PRIDE
佐竹雅昭は、総合格闘技「PRIDE」への挑戦を決めた。
しかしかつて参戦した「RINGS」と「PRIDE」では、同じ総合格闘技でもルールとレベルがまったく違う。
35歳の空手家には無謀な挑戦にも思えた。
佐竹雅昭は、アメリカのシアトルにあるモーリス・スミスのジムに行った。
モーリス・スミスは、伝説のキックボクサーにして、アメリカの総合格闘技「UFC」でチャンピオンになったこともあるレジェンド。
佐竹雅昭が
「俺、寝技やるわ」
というとモーリス・スミスは笑いながらいった。
「ご愁傷様」
フルコンタクト空手からK-1へ参戦し顔面パンチを覚えたときと同様、寝技の練習も辛くも楽しい日々だった。
またシアトルでは、ケビン山崎のトレーニングにも取り組んだ。
それは、4大筋群(脚、背中、腹、胸)を中心に鍛える。
それも高い負荷、重い重量を低回数、挙げたり引いたりして鍛える。
そして食事は鶏肉のみ。
炭水化物をカットし、タンパク質のみ摂るというものだった。
佐竹雅昭は、日本に戻っても、高田延彦の高田道場などで稽古を続けた。
2000年1月30日、寝技の練習を始めて2か月後、初戦の相手は、UFCのチャンピオンだったマーク・コールマンだった。
佐竹雅昭は、とにかく寝技を回避し打撃で勝負するため、タックルを切る練習を繰り返した。
しかし試合では、マーク・コールマンのタックルに倒され、首を極められタップ(相手の体を手で2度叩いて「参った」という意思表示する)した。
わずか74秒で敗戦した。
2000年5月1日、ガイ・メッツァーに10分2R、判定負け。
総合格闘技団体「パンクラス」のチャンピオン相手を判定に持ち込んだ。
2000年8月27日、狂犬プロレスラー：タックルにきた村上一成をロープの反動を使い倒し、馬乗りになって鉄槌と拳を叩き落とし、1R6:58、TKO。
2000年10月31日、1R、小川直也を打撃で攻め込んだ。
しかし2R2:01、小川直也のフェイントからのタックル、そしてスリーパーホールドでタップアウト負け。
2001年3月25日、九重部屋出身、大相撲で小結までなったスモウレスラー、193㎝140㎏の安田忠夫に2-1の判定負け。
2001年7月29日、北の最終兵器：イゴール・ボブチャンチンと殴り合い3R判定負け。
