ヤクルト投手陣と日本プロ野球を救った男・古田敦也の凄さ

甲子園出場経験はなく、全国的に無名の存在だった古田選手は兵庫県の川西明峰高校から、立命館大学に進学。この際、野球推薦ではなく難関私立大学としてよく知られる同大学に一般入試で合格する事が示す通り成績も優秀だった事がうかがえます。

この時の受験勉強がきっかけで、もともと悪かった視力がさらに悪くなり、大学入学後眼鏡をかけるようになったといいます。この「眼鏡をかけたキャッチャー」という事がその後、プロ入りの壁となってくるのです。

大学入学後、関西学生リーグでベストナイン4度に選出。
3年生時にはチームを関西学生リーグ戦春季・秋季連続優勝に導く活躍。
4年生時には大学野球日本代表のメンバーに選出される…など数々の実績を残した古田選手。そのため、プロ入りは濃厚と思われ、ドラフト会議当日には会見用のひな壇が設けられていましたが、結局どの球団からも指名はありませんでした。

その後入社した、社会人野球の強豪・トヨタ自動車で1年目から正捕手として活躍。
更に日本代表として1988年のソウルオリンピックの野球で銀メダルを獲得。
※当時野球は公開競技で選手は全員アマチュア
※チームメイトに、野村謙二郎、渡辺智男、潮崎哲也、野茂英雄ら錚々たるメンバーがいました。

この翌年のドラフト会議でヤクルトスワローズに入団。
就任1年目の野村克也監督の下でプロ野球選手としてスタートを切ることになるのです。

古田選手入団当時のヤクルトの正捕手を務めていたのは強打でならした、秦真司選手でした。ですが、野村監督の目には秦選手は物足りなく映ったのでしょうか、開幕スタメンは秦選手だったものの、徐々に古田選手が出場機会を得ていきます。
（秦選手はその後、打力と強肩を生かすため外野へコンバート）

よく知られている事ですが、野村監督は試合中ずっと、古田選手を隣に座らせて配球について勉強させます。そのかいあってか、古田選手は入団一年目からゴールデングラブ賞を受賞。更に、リーグ1位の盗塁阻止率.527（29盗塁刺殺）を記録します。

プロ入り前から肩の強さには定評があった古田選手。
1年目は106試合に出場して.250とその評価の域を出ないものだったですが、1年間ずっと野村監督から配球の何たるかを教え込まれたことを、打席でも応用。
2年目から打撃を開花させ、落合博満との競り合いの末に打率.340で首位打者を獲得するのです。守備の負担が大きい捕手が首位打者を獲得したのは、恩師の野村克也以来26年ぶりの2人目、セリーグでは初の快挙でした。

入団前は「目をつぶって下さい」と言われた古田選手の打撃が「目を見張る」ほどに進化したのです。

古田選手が初めてリーグ優勝を経験したのが、入団3年目の1992年シーズン。
投手陣にけが人が続出するものの、その苦しい投手陣を古田選手のリードで引っ張り、後半戦だけで30本塁を放つなど救世主的な活躍を見せたハウエル選手。9月末に1541日振りに復活登板した荒木選手らの活躍により、巨人・阪神との優勝争いを制して14年ぶりにリーグ優勝。日本シリーズでは、当時常勝を誇っていた西武に3勝4敗で敗れます。

そして1993年、セリーグ連覇を成し遂げたヤクルトは日本シリーズで再び西武と対戦。前年同様に7戦までもつれましたが、4勝3敗で雪辱を果たします。

これはヤクルトにとって15年振り2度目の日本一でした。
（この年、古田選手はシーズンＭＶＰを受賞）

1994年シーズンは、古田選手の負傷が響いたのか4位に沈み、更にその年のオフにハウエル選手と広沢選手が巨人に移籍…となかなか苦しいシーズンになりましたが、1995年シーズンは入れ替わるように阪神から移籍してきたオマリー選手が活躍。古田選手とバッテリーを組んだテリー・ブロス選手がノーヒットノーランを達成。巨大戦力を有した巨人圧倒的有利の下馬評を覆し、2年振りのリーグ優勝。更に、オリックスと対戦した日本シリーズでは「イチロー封じ」に成功し、4勝1敗で2年ぶりの日本一に。

1996年はけが人が続出し、4位沈むものの、1997年には2位に11ゲームという大差をつけ2年ぶりの優勝。日本シリーズでも西武を4勝1敗で退けます。
（この時古田選手はシーズンＭＶＰと日本シリーズＭＶＰを獲得）

1998年に4位に終わった野村監督が勇退。
1990年代野村監督の下で4度のリーグ優勝・3度の日本一を果たし「黄金時代」と呼
ばれたヤクルト。ただ、いずれの優勝も、シーズン開幕前は巨大戦力を有する巨人有利という下馬評。さらにシーズン中ヤクルト投手陣にけが人が出て…と、決して楽な優勝でなかったのです。
野村監督の采配という事ももちろんあるのですが、その苦しいチームを正捕手として、クリーンナップとして古田選手は貢献し続けたのです。

野村監督後、チームを引き継いだ若松監督の1年目は4位に低迷。
ヤクルトは「4位の次の年は優勝」というジンクスがあったものの2年目も4位…ということで、黄金時代は過ぎたのか…と思われていました。

そして迎えたのが2001年シーズン。
入団2年目の藤井秀悟選手、この年テスト入団した入来智選手、前年にテスト入団していた前田浩継選手…という開幕前は全く予想されていなかった投手陣が奮闘。
そしてロベルト・ペタジーニ選手、古田選手ら野手陣が支え、巨人とのし烈な優勝争いを制し、4年ぶりのリーグ優勝。更に日本シリーズでも「いてまえ打線」を誇る近鉄バッファローズ打線を、ほぼ完ぺきに抑え4勝1敗で4年ぶりの日本一を達成します。ちなみにこの年、古田選手は8月末に左膝後十字靭帯を損傷する重傷を負ったものの、驚異の回復を見せ、シーズンの後半に復帰しています。
黄金時代は終わり、低迷時期に入ったと思われていたヤクルトにとって、この優勝はより価値があると言えるのではないでしょうか。

選手として成熟期を迎えていた古田選手に、グランド外での大仕事が待ち受けていたのは2004年に起こった「プロ野球再編問題」でした。

2004年大阪近鉄バファローズとオリックス・ブルーウェーブの合併構想が表面化。
経営難にあえぐ球団も多く、最終的に8～10球団の1リーグ制へ…との動きも見せていました。
この動きにプロ野球選手会とファンは猛反発。
当時労働組合日本プロ野球選手会を務めていた古田選手が「オーナー陣と話し合う機会を設けて欲しい」という要望をすると無礼なこと言うな。分をわきまえなきゃいかんよ。たかが選手が。」と読売ジャイアンツオーナー・渡邉恒雄氏が発言。
これが、更に野球ファンの反発を招くことになります。
選手会の会長としてグラウンド外で奮闘する古田選手が打席に入るたび、当時相手チームからも声援が飛びました。

その後も選手会と経営陣との交渉は難航し、選手会はついに2004年に9月18日・19日の2日間にわたって日本プロ野球史上初のストライキを決行。
選手会の奮闘を知るこのストをプロ野球ファンは支持。
その後行われた両者の交渉によって、オリックスと近鉄の合併阻止には至らなかったものの、新規参入の確約をはじめとした合意を得ることになりました。
これが、楽天イーグルスの球団創設や、交流戦の実施、各球団のファンサービスの向上…など様々なプロ野球改革につながっていくのですが、それも古田選手の奮闘があればこそと言えるのです。

プロ野球再編問題に一応の決着をみた後、2005年4月には捕手としては野村克也以来2人目。社会人出身としては史上初の2000本安打を達成。
更に10月に1000打点を記録。更にこの年限りで勇退した若松監督に代わり2006年シーズンから古田選手は今度は「選手兼任監督」としてヤクルトの指揮を執ることになります。（野村克也以来29年振り）
監督就任後は、怪我や不調、若手育成というチーム事情も相まって、選手としての出場機会は減らしていくものの時折の先発出場するや健在ぶりを見せつけ、2006年7月4日、5日にいわゆる「代打・俺」を告げるなど引退するまでファンを大いに沸かせました。

2007年シーズンでチームのＢクラスが確定すると、監督としても選手としても引退することを決意。10月7日に神宮球場で古田選手の引退試合がとりおこなわれる事となったが、その時マウンドに上がったのは、前日に広島市民球場で引退試合を行ったばかりの佐々岡真司選手が直訴して登板。9回には高津とバッテリーを組んで現役最後のマスクを被り、本拠地のファンに別れを告げると、横浜スタジアムでのシーズン最終戦に、リグス選手に代わって「代打・俺」を告げ最後のバッターボックスに立つと、レフト前に現役通算2097本目のヒットを放って有終の美を飾りました。

1993年時に記録した盗塁阻止率.644は「4割で強肩」と言われるプロ野球界において驚異の数字。首位打者1回、ベストナイン9回、2097安打達成…。
「眼鏡のキャッチャーは…」と言われて入団できなかった古田選手。
「打撃には目をつぶって…」と言われてと入団した古田選手は、名捕手として球史に名を刻むのです。

引退後は現役時代のイメージ通りのクールな分析と、国際大会における熱い「応援解説」が人気の古田敦也さん。プロ野球ファンに人気なのは、彼がヤクルトだけではなく、プロ野球全体を救うために奮闘したことを知っているからなのです。