1900年代のプロ野球を支えた、真っ向勝負の男気投手5人衆

村田 兆治（むらた ちょうじ）は、1967年のドラフト1位で東京オリオンズ（現ロッテオリオンズ）に入団します。現役時代は、ダイナミックな投球フォームで真っ向勝負をする投手で、ファンを魅了。その投法は「マサカリ投法」と呼ばれ、まさに村田兆治のトレードマークになっていました。この独特な投球フォームは入団して４年目で完成。その後。引退するまで投球フォームが変わることはありませんでした。

「マサカリ投法」から投げ出されるストレートは、かなりの威力を発揮していましたが、フォークボールも村田兆治の最大の武器になっていました。打者に「次、フォーク」と予告して投げて、空振りさせたという武勇伝もあり、当時南海ホークスに所属していた野村克也は、村田のフォークボールは、分かっていても打てなかったと語っています。同じく南海ホークスのエースだった杉下茂も、日本人の投げるフォークボールは大半がSFFだけど、村田君は間違いなく本物のフォークボールを投げていたと話したそうです。

村田 兆治（むらた ちょうじ）が頭角を現したのが、球団名がロッテとなった2年目。6勝を挙げたのですが、そのうち完封で5勝と完全に相手チームを抑え込みました。1970年にはリーグ優勝を支え、後に監督となる金田正一から指導を受け、1971年の投球フォームを大幅に改造し「マサカリ投法」の原型が出来上がったのです。

1976年にマスターした切れ味鋭いフォークボールは、打者から次々と空振りを奪っていきました。このシーズンは、257回を投げ切り21勝を挙げます。防御率も1.82で最優秀防御率のタイトルを得て、奪三振も202でリーグ最多でした。村田兆治（むらた ちょうじ）は、常にノーサインで投げていたので、４年連続で２桁暴投を記録し、通算暴投の日本記録保持者（148回）でもあります。

1979年のシーズンは、32試合に先発して21完投・230奪三振の成績を残します。そして、1981年では開幕11連勝を達成し19勝で最多勝のタイトルも獲得します。ここに、鈴木啓示・山田久志・東尾修らに並ぶ、1970年代から1980年代のパ・リーグを代表する大投手となったのです。

野茂英雄（のもひでお）は、1900年代最後の男気に溢れる侍投手。1989年のドラフト会議で、史上最多の8球団から1位指名を受け、近鉄バファローズに入団します。「トルネード投法」と呼ばれる独特なフォームは、まさに野茂英雄のトレードマーク。このダイナミックなフォームから投げられるストレートやフォークで、次々と三振を量産していきました。

日本時代の野茂は、パリーグ初の沢村栄治賞を受賞を受賞し、平成初の投手三冠王を達成します。更に、パ・リーグの最多タイ記録である最多勝利も4回獲得しました。その後メジャーリーグに移り、日本の侍投手のすごさをアメリカに知らしめた先駆者でもありますね。MLB時代にはノーヒットノーランを2回達成し、最多奪三振を2回獲得、そして新人王も獲得。これらな全てアジア人史上初の偉業になっています。日米通算最多奪三振（3122）記録保持者でもありますね。

野茂は、1995年2月13日にドジャースとマイナー契約を結びます。5月2日のジャイアンツ戦の先発でメジャーリーグデビュー、32シーズンぶり2人目の日本人メジャーリーガーとなりました。ここから、どんどんと野茂英雄伝説が積み上げられていきます。6月2日のメッツ戦でメジャー初勝利、14日のパイレーツ戦で球団新人最多記録の16奪三振を記録、24日のジャイアンツ戦では日本人初の完封勝利を記録。そして、29日のロッキーズ戦まで球団新記録となる4試合で50奪三振を達成。

この月は、ピッチャー・オブ・ザ・マンスも獲得して、50.1イニングを投げ、2完封を含む6勝0敗・防御率0.89・WHIP0.82の好成績を残し周囲を驚かせました。オールスターゲームにも選ばれて先発し、2イニングを1安打無失点に抑えます。その年は、新人王を受賞し、サイ・ヤング賞の投票でも4位に入りました。

1996年7月5日のロッキーズ戦でNPB/MLB通算100勝を達成し、9月1日のフィリーズ戦でメジャー史上で3人目という1年目から2年連続200奪三振を達成します。そして17日のロッキーズ戦、雨で2時間遅れの試合になりましたが、気持ちを切らさなった野茂は、初のノーヒットノーランを達成します。ロッキーズのホームグランドのクアーズ・フィールドは、高地で空気が薄いのでスタミナの消耗も激しく、球場も広くなくボールも飛びやすい打者天国として有名でした。この球場でのノーヒットノーランは、唯一野茂のみで完全試合に匹敵すると報道されていました。

レッドソックスに移籍した野茂は、2001年4月4日のオリオールズ戦で２度目のノーヒットノーランを達成します。レッドソックスの投手としては、1965年9月16日以来のノーヒッター、実に約35年半ぶり13人目のことでした。またカムデン・ヤーズ球場でのノーヒットノーランは、2020年シーズン終了時点で、唯一野茂だけ。1996年に続いて、ノーヒッター達成が難しい球場での快挙だったのです。この結果、両リーグでのノーヒッター達成したのは、サイ・ヤング、ジム・バニング、ノーラン・ライアンに次ぐ史上4人目のことでした。まさに日本の侍が起こした快挙ですね。

1900年代後半のプロ野球、いかにも侍といった男気溢れる選手がたくさんいましたね。今回は、俺に任せろと真っ向勝負してくる投手を５人ご紹介しましたが、まだまだたくさんの紹介したい投手がいます。もちろん野手部門でも、個性的な選手がいっぱい。中でも印象に残るのが、落合博満でしょう。セパ両リーグに渡って、４球団で活躍をしました。プロ野球史上、唯一３度も三冠王を獲得した侍です。そして、20世紀で最後であり、昭和でも最後の三冠王達成者でもあるんです。