2018年の目玉になる!?　センチュリーとはどんなクルマ？

自動車先進国には、国家元首や官庁・企業などの首脳が乗るクルマがあります。こういったクルマは、大規模な市場を相手にするのではなく、フォーマルカーとして公用車の需要に応えています。センチュリーは、まさに日本を代表するフォーマルカーで、皇族や政治家、財界人を顧客としてきました。

フォーマルカーで世界的に有名なのが、1968～92年に製造されたイギリスのデイムラー・DS420です。基本的にイギリス市場のみを考慮したクルマで、長いことイギリス王室の公用車でした。そう、イギリス王室の公用車は、世界最高級といわれるロールスロイスではなく、英国最古のメーカーであるデイムラーが伝統的に使われてきたのです。

かつては、他国でもこういった専用の車種がありましたが、今や世界的にも稀少な存在です。イギリスのロールスロイスやドイツのメルセデス・ベンツSクラスやBMW7シリーズ、アメリカのキャデラックやリンカーンなどは、世界に名だたる高級車ですが、当初から国際的な市場に向けて製造・販売されています。近年の自動車業界のような成り立ちでは、こういったクルマでないとビジネスが成り立たないのが現状です。

同じトヨタでも、レクサスのLSはこの部類に入ります。普通に考えれば、レクサスLSがあるのだから、センチュリーのような手間のかかるクルマは必要ありません。しかし、それでもセンチュリーを作るのは、日本文化への理解とともに、国内有数の利益を誇る企業だから実現できると、筆者は理解しております。

センチュリーは今から50年前の1967年11月に発売されました。1964年に東京オリンピックを開催した日本は、工業水準が大幅に上がり、それまでアメリカ車頼りだった高級車にも国産車を望む声が出てきました。

オリンピックを前に、日本の自動車メーカーでは2000ccを越える大型車の製造に着手。1963年に日産がセドリックに直列6気筒2800ccエンジンを積むセドリック・スペシャルを、1964年4月にクラウンにV型8気筒2600ccエンジンを搭載したクラウンエイトを、5月にプリンス自動車（後に日産に吸収合併）がグロリアに直列6気筒2500ccエンジンを搭載したグランドグロリアを発売しました。

このうち、クラウンエイトは国産乗用車で初のV型8気筒エンジンを搭載し、全長を4720mm、全幅を1845mmに拡大した、大型ボディの乗用車となりました。しかし、量産車のクラウンがベースとあって、世界の高級車と比べるとまだまだであり、トヨタではより上質なクルマの開発に着手しました。

こうして1967年に誕生したのがセンチュリーです。車名は明治100年と、自動織機を発明し、トヨタの礎を築いた豊田佐吉の生誕100年に由来します。エンブレムには鳳凰が描かれました。

なお、日産ではこれに先立つ1965年に、V型8気筒4000ccまたは直列6気筒3000ccエンジンを搭載する大型高級セダン、プレジデントを発売しています。

登場時のセンチュリーはV型8気筒3000ccのみで、変速機は3速ATのほか、今となっては驚くべきことに、オーナーカー向けに4速MTが設定されました。1973年のマイナーチェンジでは、エンジンがV型8気筒3400ccに変更されています。その後も排気ガス規制に対応するための変更が度々加えられました。

最も大きなマイナーチェンジは1982年のもので、エンジンがV型8気筒4000ccに変更されたほか、内外装を大規模に変更。角張ったデザインが流行している時代に沿って、ヘッド・テールのライトまわり、フロントグリル、バンパーなどの形状が変更され、全体的に角張ったデザインになりました。1987年にはデジタルメーターが装備され、ダッシュボードも近代的な印象になりました。

1989年にはマイナーチェンジが行われたほか、ホイールベースを650mm延長し、前後のドア間にピラーを挟んだリムジンを設定。1990年にはホイールベースを150mm延長したLタイプも追加されました。

1992年のマイナーチェンジでは、フロントグリルやホイールカバーのデザインが変更され、洗練度が増しました。また、サイドドアビーム、ハイマウントストップランプ、運転席エアバッグといった安全装備の充実が図られました。

なお、1989年には初代セルシオが発売されており、以降はオーナードライバーはセルシオを選ぶようになっていました。

センチュリーのイメージは世代によって違うと思いますが、筆者の場合、昭和天皇の大喪の礼などの車列や、中曽根康弘、竹下登といった総理大臣や政治家が乗っている映像をニュースで見た、この角張った時代のセンチュリーが一番印象に残っています。

登場から30年を経て、センチュリーは初のフルモデルチェンジを行い、2代目になります。この頃のトヨタの高級車は、国際派のセルシオ（現在のレクサスLS）、国内向けのクラウン・マジェスタがともにV型8気筒でラインナップされており、このエンジンを積むだけでも先代を凌駕する高級車を簡単に作れる状況にありましたが、トヨタは何と乗用車向けでは日本初となるV型12気筒5000ccエンジンを開発し、センチュリーに搭載しました。これにより、セルシオよりも圧倒的に高い地位に位置づけられました。

運転席・助手席のエアバッグが標準装備され、フロントドアの三角窓の廃止やカーナビの設置など、内外装ともに現代的になりました。それでも、日本のセダンらしい富士山型のフォルムを踏襲し、高級感があるものの威圧感のない、日本らしい高級車のデザインを作り上げました。

それには、ただの政治家や財界人だけでなく、皇室の方々もお乗りになる、というこのクルマならではの需要があります。乗っている人が上品に見えるクルマだからこそ、センチュリーには孤高の美しさがあるのです。

2006年には、皇族用のリムジン「センチュリーロイヤル」が、センチュリーをベースに開発されました。こちらも、ニュース等で見たことがあるでしょう。

2代目センチュリー最大の特徴が、日本車で唯一のV型12気筒エンジンです。開発主査を務めた野口満之氏のインタビューによると、セルシオとの差別化の意味でも、早い段階からV型12気筒の計画はあったといいます。

また、製造には職人による手作業の工程も多いそうです。美しい仕上がりのため、車体表面の研磨は入念に行われています。塗装も、通常のクルマでは3回塗って3回焼く塗装工程が、セルシオでは4回塗って4回焼く工程になり、センチュリーでは5回塗って5回焼く工程になっています。これを聞くと、磨き上げられた黒塗りのセンチュリーが、鏡のように美しい艶をしているのも納得することでしょう。

さて、2代目センチュリーは、2005年に変速機が6速ATに変更されました。また、当初は有無が選べた前後席のデュアルエレクトロマルチビジョンが標準装備になります。2008年にはディスチャージ付マルチリフレクターヘッドランプを装備。2010年にはバックガイドモニターの装備など、小変更が度々加えられています。しかし、2016年10月で2代目の生産を終了、翌2017年2月に販売も終了しました。

センチュリーの次期型を模索する動きとして、2007年の東京モーターショーに、製造元の関東自動車工業が出品した「プレミアムセンチュリー」があります。通常のセンチュリーをベースに、フロントグリルや内装が変更されています。

また、2011年の東京モーターショーでは、センチュリーの名前は使わず、「FSハイブリッドコンセプト」の名で、センチュリーの後継を感じさせるセダンを参考出品しています。

しかし、2017年の東京モーターショーでは、トヨタ本体から次期型センチュリーが出典されました。エンジンはV型8気筒5000cc＋ハイブリッドシステムになります。おそらくレクサスLS600hに搭載されるものをデチューンして搭載するのでしょう。なかなか縁のないクルマですが、2018年年央予定とのこと。期待して待ちましょう。