美人漫才師としてブレイク！上沼恵美子の海原千里・万里時代

和田アキ子を「芸能界の女帝」とするならば、「西の女帝」といえば上沼恵美子…。こんなふうに語られるようになって、いったい、どれくらいの時間が経過したのでしょうか。

現在、上沼が出演しているレギュラー番組は、『上沼恵美子のおしゃべりクッキング』（ABC系）や『快傑えみちゃんねる』（関西テレビ系）など、計5本（2017年8月18日現在）。『わが心の大阪メロディー』（NHK大阪放送局）以外は、すべて上沼の名を冠した正真正銘の冠番組であり、いずれも高視聴率をマーク。齢60を超えてもなお、絶大な威光を放ち続けています。

今では全身からただならぬオーラを横溢させ、大物感を醸している上沼にも当然、「若手」と呼ばれる時代がありました。彼女がデビューしたのは、今から46年前となる1971年のこと。
もともと演芸好きだった父の影響もあり、幼少期より観劇に親しんだ上沼は、いつからか歌手になることを夢想するようになります。そんな彼女がお笑い芸人を志したのは、誰あろう、姉・百々子の影響です。元来、漫才師を志していた百々子は、デビュー直前というところで、相方に逃げられてしまいます。そのため、歌手志望の妹・恵美子を誘い、姉妹コンビ「海原千里・万里」としてデビューするに至ったのです。上沼がまだ中学校を卒業したばかりの16歳の時でした。

2人が入門したのは、女流漫才師の海原お浜・小浜。戦前より活躍した女性しゃべくり漫才コンビの先駆け的存在だった大御所の指導を受けて、百々子と恵美子はメキメキと力を付けていきました。

上沼の師匠の一人・海原小浜は、晩年にあたる2006年ごろ、「最近の若手は勉強が足りん」と苦言を呈していたといいます。このコメントだけ切り取ると、老境に達した者にありがちな愚にもつかない若者批判に見えてしまいますが、愛弟子「海原千里・万里」の漫才を見ていると、そういうわけでもなさそうです。

とにかく動画を見ていただいたほうが早いかと思うのですが、ズバ抜けてうまいのです。間・テンポ・タイミング…。素人目に見ても、ものすごい水準にあることが分かります。これほど優れた弟子を持つ小浜が、現在のお笑い界で跋扈しているぽっと出の一発屋・芸人に対し、一言物申したくなるのも無理はないのです。

その洗練された芸は、同業者にも大きな影響を与えたようです。海原千里・万里より3年遅れてデビューした島田紳助は、当時大人気だった2人の漫才を、一言一句漏らさず書き起こして漫才の研究をしたといいます。また後年2人の活躍を振り返り、「当時、千里・万里の影響受けてない若い奴いてないん違いますか」と最大級の賛辞を送ったことも。
さらに、女性漫才師をほとんど認めないビートたけしからも「うまかった」と評され、その妻・北野幹子は、海原千里・万里の漫才を見て、廃業を決意したといいます。

海原千里・万里はビジュアル面でも、後進に多大な影響を及ぼしました。彼女たち以前の女流漫才師といえば、内海桂子・内海好江のように和装に三味線がデフォルト。しかし、千里・万里は、見た目も鮮やかなキャッチーな衣装を身にまとい、客前に立ってしゃべくり漫才を披露。容姿の可愛らしさ（特に恵美子）もあって、当時はアイドル的人気を誇っていたといいます。

大人気だった2人は、1973年に歌手デビューも果たしています。デビュー曲は『幼なじみでおないどし／いつもの散歩道』。しかしもっとも有名な楽曲というと、1975年に発表された『大阪ラプソディー』でしょう。

漫才で見せる2人の息の合った掛け合いは、デュエットにおいても健在。歌手志望だった恵美子がメインパートを歌い、サブを百々子が担うという構成のこのシングルは40万枚のスマッシュヒットを飛ばしました。

このようにデビュー直後からたいへんな人気者となり、ファンレターや弟子入り志願者がひっきりなしにやってきた海原千里・万里。しかし、1977年4月に突然解散を発表します。理由は、妹・千里の結婚。お相手は、元関西テレビのディレクター・上沼真平でした。

人気絶頂期の決断とあって、世間は大騒ぎとなりますが、もともと、OL感覚で結婚相手が見つかったら早々に引退しようと思っていた2人にとって、解散にさほど迷いはなかったようです。4月12日にさよなら公演を行い、スッパリと芸能界を引退…したかに思われましたが、翌1978年に「主婦は退屈」との理由から、上沼恵美子の名でアッサリと芸能界復帰を果たし、現在に至るのでした。

（こじへい）