【霧島】和製ヘラクレスと呼ばれる筋肉を誇った怪力無双の大関

霧島は、鹿児島県で農家の長男として生まれた。
幼少時から体を鍛えるのが好きで、小学校では3年生の時から真冬でも頭から水をかぶって登校し、5年生からは重さ3kgもある鉄下駄を履いて坂道を上り下り、自転車のチューブで腕力を鍛えたという。

熱中したサッカーではＦＷを務め、中学校でも続けたかったがサッカー部が無いので野球部に所属し、 2年生で柔道部に所属した。
真面目で1日も休まず稽古して、中学3年生で姶良郡大会で優勝し鹿児島県大会に出場する活躍で鹿児島実業高校や鹿児島商工高校から熱心に勧誘された。
ラグビー選手を務める中学校の先輩から勧誘されてラグビーを始めようと思っていた時に君ヶ濱親方（元関脇・鶴ヶ嶺、後の井筒親方）の従弟に見出され、連絡を受けて訪ねて来た君ヶ浜から熱心に勧誘された。
しかし全く相撲に興味が無かったので最初は断わったものの、部屋見学だけでもと言われて両親と一緒に行くと雰囲気が良かったので母から勧められ、反対した父も折れたので君ヶ濱部屋に入門した。
両親には「ダメだったら帰ってこい」と言われ、気軽な気持ちでの入門だったという。

1975年3月場所に本名で初土俵、序二段時代の1976年5月場所後に故郷・鹿児島の霧島山にちなんで霧島へ改名した。

三段目から始めたウェイトトレーニングと高蛋白食で次第に上位でも通じる筋肉質の体格を作り上げた。
出し投げで崩して素早く寄る、もしくは左四つからの豪快な吊りが得意であった。
また、足腰が強く鮮やかなうっちゃりを決めていた。

だが、軽量ゆえに速攻タイプの力士や突き押しの力士に苦戦し、出世は大きく遅れてしまう。
1982年5月場所で新十両を果たし、「やっと親孝行ができたかな」と思ったが1場所で幕下へ陥落。
「もうこれで終わりかな」と考えるほど落ち込んだという。

幕下陥落のショックから立ち直るもすぐには成績は向上しなかった。
8場所後の1983年11月場所で再十両を果たすと十両を4場所で通過して、ようやく1984年7月場所翌入幕を果たした。

新入幕の7月場所では8勝7敗の成績だったが、この場所同時に新入幕を果たした小錦を下すほか、当時大関候補だった大乃国を鮮やかな下手出し投げで下すなどの内容の良さが評価され、新入幕で初の三賞となる敢闘賞を受賞。

しかし、入幕前からの課題は克服できず、上位陣相手には立ち合いであたり負けし、自分の形に持ち込めることは少なかった。

しばらくは8勝や9勝がやっと、上位になれば2桁負けなどで平幕を上下していた。
端正な顔立ちから女性を中心に人気が高く、1986年のパリ公演での紹介から『角界のアラン・ドロン』と呼ばれる。

1986年11月場所は前頭7枚目で初の2桁勝利となり、12勝3敗で技能賞を獲得し、翌1987年1月場所は新三役として小結を通り越して関脇に昇進するも3勝12敗に終わる。

その後も平幕を上下していたが、翌1988年9月場所では西前頭2枚目で5勝10敗の成績ながら横綱大乃国から初金星。
さらに翌11月場所では10勝5敗で2度目の技能賞を獲得し翌場所小結へ昇進する。

だが、小結へ昇進した1989年1月場所では、好調な上位陣に全く歯が立たず1勝14敗という無残な成績に終わってしまう。

1勝14敗の惨敗を払拭すべく霧島は鍛え方を徹底的に見直す。
ウエイトトレーニングによる肉体改造に取り組み、食事の量もそれまでの倍に。
さらに夫人特製のプロテインジュースも摂取するようになった。

あまりの過酷さに夜中に何度も目が覚めて、戻してしまうほどだったと後に霧島本人が語っている。

苦労の甲斐あり、体は見違えるように大きくなり、霧島の体重は110kg台から一気に130kg前後まで増加。
見事にビルドアップされた筋肉は、横綱・千代の富士に匹敵するとも言われた。

筋力トレーニングの効果について聞かれることも多いが、霧島は筋力トレーニングも大事だが日々の稽古が何よりも大事であると語っている。

細い体であっても元々腕力が強かった霧島は、トレーニングにより怪力と呼ばれる域まで到達。
自分より思い力士を高く持ち上げる『吊り出し』に磨きをかけた。

霧島は「吊り出しは気持ちいい」と愛着を持っており、師匠に「腰を痛めやすいし、うっちゃりを食らう可能性があるから」と土俵際で横側に吊り出す方法をアドバイスされても「さらに鍛えて、うっちゃれないぐらい高く持ち上げればいい」と土俵外まで相手を一気に持ち運ぶ形にこだわった。

その怪力は全盛期には「小錦関でも吊れます」と言う程だったが実現の機会はなかった。

また、吊りのイメージが強すぎるため、霧島を怪力だけの不器用な力士であったという印象を持っている人も多いが、相手の勢いを利用したうっちゃり、出し投げなどを得意とする技巧的な面も兼ね備えていた。

肉体改造の効果もあって1989年3月場所では前頭9枚目ながら10勝5敗の好成績。
さらに5月場所では西前頭筆頭で11日目に全勝の横綱大乃国から2つ目の金星を獲得し8勝7敗で初の殊勲賞を獲得。
7月場所は小結で7勝8敗と負け越して平幕に下がるも9月場所で東前頭筆頭で8勝7敗と勝ち越して三度小結へ復帰。
11月場所では10勝5敗の成績を挙げ3度目の技能賞獲得。
この頃三役で好成績を収めていた琴ヶ梅、水戸泉とともに次期大関候補に名乗りを上げた。

翌年1990年1月場所は小結に留まるも横綱・北勝海、大関・北天佑を豪快に吊り出すなど11勝4敗の成績を挙げ2度目の殊勲賞を受賞。
19場所ぶりに関脇へ復帰し、初の大関獲りとして迎えた翌3月場所では、6日目に横綱・千代の富士を吊り出して勝ち、千代の富士の通算1000勝達成を阻んだ。

その後も連勝し続け成績は13勝2敗となり、優勝同点の好成績を挙げる。
同場所本割の結びの一番の後、横綱北勝海、大関小錦と三力士での優勝決定巴戦に出場。
惜しくも幕内優勝はならなかったが、3月場所後に大関へ昇進が決定した。

大関昇進時の口上は「稽古に精進し、大関の名を汚さぬよう一生懸命頑張ります」であった。

初土俵から91場所での新大関は、現在も大相撲史上1位のスロー出世最長記録であり、また30歳11か月での新大関も当時二代目増位山に次ぐ、史上2位（現在は琴光喜の31歳3か月、増位山の31歳2か月に次いで3位）の年長記録だった。

史上No１のスロー出世大関・霧島は「関取になれるとも思ってなかった自分が大関にまでなるとは信じられなかった。」、「大関だというプライドはなかった。（自分が来れたのだから）誰でも頑張れば来れる位置なのではないか。」と苦労人らしい感想を後に述べている。

新大関となり迎えた1990年5月場所では初日から8連勝するも、後半に大きく崩れて9勝6敗に終わる。
7月場所では7日目の安芸ノ島戦で故障、左大腿筋筋膜一部断裂の疑いで途中休場。

初の大関角番だった9月場所では13日目に新横綱旭富士の連勝を24で止め、旭富士、北勝海の両横綱と優勝を争い13勝2敗の好成績を挙げ見事復活。
11月場所では序盤で連敗するなど10勝5敗に終わるが、この場所優勝の横綱千代の富士に黒星をつけた。

翌年1991年1月場所では、3日目に安芸ノ島に敗れたものの、1敗を保持して単独トップで千秋楽へ。
そして千秋楽では横綱北勝海を得意の吊り出しで下して14勝1敗、ついに自身念願の幕内初優勝を果たした。

序の口から十両までのいずれにおいても優勝したことがなかった霧島にとって『正真正銘の初優勝』であった。

真面目な霧島は優勝直後から「優勝力士が次の場所で勝てなかったら格好悪い」とプレッシャーと不安に襲われたいう。

翌1991年3月場所は初の綱取りとなったが、優勝祝賀会など相撲以外の行事への出席による稽古不足や綱とりに対するプレッシャーにより、5勝10敗とまさかの大敗に終わる。
その後も夏場所から九州場所にかけては二桁勝利を重ね、62勝28敗で年間最多勝になったがあと一歩で優勝には届かず横綱の夢は果せなかった。

1991年5月場所に横綱千代の富士、7月場所に大乃国が引退し、旭富士・北勝海の両横綱が休場が続く中、霧島は最大のライバルだった小錦と共に横綱昇進を争っていたが、翌1992年から肘の故障等に苦しむようになる。
怪我の影響で90Kg以上あった握力は30Kg台まで落ち込んでしまい、まわしを握ってもすぐに切られてしまうことが増える。

3月場所と7月場所は小錦らと終盤まで優勝争いに加わる活躍を見せたが、9月場所では7勝4敗から終盤3連敗の後、勝ち越しをかけた小錦との楽日対決に敗れ、7勝8敗と負け越して4度目の大関角番へ。

自慢の怪力を発揮できなくなった霧島の相撲には、三杉里を網打ちで倒したり、貴乃花（当時・貴花田）を内掛けで下すなど、技を活かしたものが多くなっていた。

肘の怪我でほとんど握力の無いまま挑んだ翌11月場所は、初日から4連敗が続くなど精彩を欠き、更に7日目の関脇水戸泉戦で右足首の靱帯断裂の大怪我により途中休場、2場所連続負け越しにより16場所守った大関から関脇へ陥落が決まった。

1993年1月場所はケガによる公傷が適用されたため全休。
西張出関脇で再起をかけた3月場所では、10勝以上で規定により大関特例復帰だったが、結局5勝10敗の負け越しに終わり、大関への復活はならなかった。

その後は平幕の地位に定着するも、人気の高さは変わらなかった。
大関陥落後は、幕内中位から下位の番付では出し投げを中心とした技能相撲で勝ち越すことも出来たが、幕内上位に上がると大負けするという状態が続いた。
勝ち越した場所も8勝7敗で終わることが多かったため、番付の上がりは遅く、常に十両落ちの危機と隣合わせだった。

小錦も、霧島同様に1993年11月場所限りで大関から関脇に転落し、その後1994年3月場所以降は平幕に低迷していた。

霧島は「自分が落ち込んでいるときには元気づけてくれた。真面目な話はあまりしなかったが頑張れるとこまで頑張ろうと共に励ましあう存在で自分にとって支えになっていた。」と小錦への感謝を述べている。

1994年5月場所3日目、東前頭5枚目・小錦対西前頭11枚目・霧島戦と、元大関同士の平幕での取組が大きな話題を呼んだが、大関陥落者の二人が前頭の地位で対決するのは、1959年3月場所の大内山対三根山戦以来、35年ぶりの珍事だった。

小錦との幕内取組成績は、38回対戦して19勝19敗と全くの互角。
（十両時代の1敗、優勝決定巴戦での1勝を含めると20勝20敗。）
まさにライバルと言える存在であった。

1996年、現役中に日本相撲協会の了承を得て『踏まれた麦は強くなる』を執筆、発売した。
現役力士による著書の発売はきわめて珍しく、そのため霧島本人も著書内で日本相撲協会に対する感謝の意を示している。

フランスでは初の本格的な相撲紹介書として大きな反響を呼んで順調に版を重ね、現在では増補新版が縮刷本にて出版されている。

大の相撲好きで知られるフランスのシラク前大統領はこの本に感動して何度も繰り返して読み、「もし政治家になっていなかったら、私は力士になりたかった」と記者会見で述べ、当時の内閣総理大臣であった橋本龍太郎の訪仏時には大統領自ら献呈している。

帰国後にこれを読んだ橋本首相は感動に涙し、霧島に親書を送って感激を伝えたのみならず、自らも霧島を訪問した。
この親書と訪問時の記念写真は、両国の『ちゃんこ霧島』に保存されている。