夏、4月からずっとNSC内でMVPに選ばれ続けていた2つのコンビが解散し、しかもそのコンビのボケ同士がコンビを組むという事件が起こった。
それが「キングコング」だった。
その後、キングコングは、毎回、ネタ見せの授業で講師と同期の笑いをかっさらい、在学中に「NHK上方漫才コンテスト」最優秀賞を獲るという快挙を成し遂げた。
「22期はホントにキングコングが好きなヤツが多くって、憧れの的なのよ。
めちゃくちゃ漫才を先生から評価されてるし、テレビも出てるし。
さらにムカつくのが、ちょっと良いヤツなの。
みんなが好きになる、あいつらだったらしょうがねぇかみたいな」
という山里亮太は、ネタ見せの授業でキングコングのときだけは絶対に笑わず、インターネットの掲示板に悪口を連日、投稿。
ギターを弾く西野亮廣を密かに
「スナフキン」
と呼び、
「スナフキン先生がまた来てらっしゃる」
などとをいい、ドトールコーヒーで、ネゴシックスを相手にキングコングの悪口いい、悪口をいっぱい書いたノートをわざと忘れて帰ったりした。
そして嫌がらせをしたことをキングコングに白状し、
「それ知ってたよ」
「エエよ。
俺がもしお前の立場だったら同じような事してたと思うし」
といって肩を叩かれ、
(俺は死ぬべきだ)
と思った。
それまで
「お笑いは天才が創る世界」
「必死、一生懸命はカッコ悪い」
と思っていた山里亮太は、
「天才はあきらめた」
と必死に一生懸命に努力するようになった。
授業は毎日出て、ネタ見せの授業はトップでみてもらい、終ったらすぐに質問し、帰ってネタ合わせ。
NSCでは「変わってる」はホメ言葉で、生まれた境遇や生き様が人と違うことは武器となる。
しかし伝説的な武勇伝も、人が驚くような人生体験も、複雑な家庭環境の経験もない山里亮太は、NSCから帰るとき、ブツブツいって、なにか書きながら外に出たり、ゲイの発展場にタイトなTシャツを着ていって、
「どれくらいで逆ナンされるか?」
を試したり、9・11テロの後、デモ行進に参加したりしてセルフプロデュース。
NSCに入って以来、大学ノートにネタや自分の好きな言葉、その日の出来事、妄想などを書き続け、現在では数百冊以上にのぼる。
「この前ノートを見返したら、僕、ガッキーと天保山でデートしてた。
ガッキーがジンベイザメ恐れちゃってね。
「大丈夫だよ、コイツ優しいんだよ」って。
だからガッキーが結婚したときは勝手に失恋した気分になりました。
そんなことを書いていたら、なんと「その妄想、本にしませんか?」とお話をいただいて、ドラマ化もされましたからね。
このノートが、意外とお守りみたいになっているんですよ。
明石家さんまさんの番組に呼ばれたときなんて震えるくらい緊張したけど、「でも僕、これだけやってきているし、これだけエピソード持ってるし、さんまさんと目が合っても5回までなら大丈夫な弾、持ってるし！」って」
一方、男前だった水上君は、山里亮太の地獄のネタ合わせと追込みによって精神的に疲れ、髪が薄くなり、ホホはこけ、
「死神くん」
と呼ばれるようになっていた。
NSCの卒業直前、ネタ合わせしているときに水上君が
「もう許してくれ」
というと、山里亮太は激怒し、いつものように追い詰めるような説教を始めた。
水上君は、その途中で、
「解散してくれ」
とつぶやいた。
山里亮太は、必死に引き止めたが、時すでに遅し。
侍パンチは、卒業前に解散となった。
「足軽エンペラー」の解散を心配したNSCの講師に新しい相方候補を探してやろうといってもらい、山里亮太は、
「真面目に学校を休まず、熱心にメモを取りながら授業を受け、時給300円でNSC講師のアシスタントを積極的に行った結果だ」
と感激。
講師によってお見合い的な会が行われ、まずはお互い自己紹介。
新しい相方候補の名前は、西田富男。
山里亮太より、2歳下。
ガッシリした体型で男前。
兵庫県加西市出身。
実家は栗を剥く栗剥き器をつくる工場を経営。
元暴走族のリーダーでホストを経てお笑いの道に入り、気遣いができて先輩にもかわいがられていた。
初対面の山里亮太に、
「24時間お笑いのことだけ考えてほしい」
「ネタをしっかりやってほしい」
「常にカッコよくいてほしい」
などたくさんのリクエストを出され、西田富男は一言、
「がんばる」
そして、
「じゃあ自己紹介に」
といって、コサックダンスを踊りながらズボンチャックを開け閉めしながら
「コチャックダンス、アーハァー」
とやりはじめた。
それが必殺のギャグ、コチャックダンスだった。
2人は、すぐにコンビを組むことになり、次の日にネタ合わせをすることを約束。
ネタ合わせ初日、駐車場に集合し、山里亮太は自分が書いたネタを西田富男に渡し、その場で完璧に覚えることを要求。
そして水上君同様、厳しく指導。
「すまない」
西田富男が素直に謝ると
「もっと噛みついてこい」
といい、西田富男が噛みついてくると
「何もできないくせに文句いうな!」
コンビ名は、最初「侍パンチ」を継続しようと思い、水上君に、
「侍パンチって名前、新コンビで使っていい？」
すると1度も怒ったことがなかった水上くんが
「人間としてどうなん？」
とキレ気味でいったため、あきらめ、最終的に
「足軽エンペラー」
となり、侍から少し身分が落ちた。
例えば、病院ネタで
「すみません。
風邪ひいてしまいまして、熱っぽいんです」
(西田富男)
「冷やしたほうがいいなあ。
じゃあ、これ、オデコに貼って」
(山里亮太)
「なんですか?」
(西田富男)
「(常に寒いといわれる)デーブ・スペクターの写真です」
(山里亮太)
そんな山里亮太が書いたネタを、西田富男は、
「面白いね」
「天才だね」
とホメ、、もしウケないと
「客が悪い」
といい、山崎亮太が
「カレーが好き」
というと密かに近くのおいしいカレー屋を調べた。
山里亮太は、どんな無理難題にも笑顔で応えてくれる西田富男に
「信じられないくらいいいヤツ」
と感動。
あまりの心地よさに
「富男君が女だったら結婚するなあ」
というと西田富男はウロたえながら、
「イヤ、俺ダメだよ。
口クサいし」
といいながら、山里亮太のつくったネタを暗記した。
2人で話し合いながらネタをつくり、あえて台本のセリフを空欄にするコンビもあったが、西田富男は、アドリブは許されず、セリフを覚えられないと怒鳴られ、罵られた。
その他にもバイトを休まされたり、彼女とデートに予定を入れられたり、女性ファン獲得のため外見について細かく指示されたり、先輩芸人や吉本社員との関係づくりのために飲み会へ参加させられたりして、舞台でウケないと、
「なんでウケないんだ」
「他のヤツの漫才をみて笑ってる場合じゃないだろう」
と怒られた。
一方、山里亮太もウケなかったときは
「あそこ、早めに入っちゃった!」
とひとり反省し、劣等感に苛まれながら、ミスしたところを帰り道に練習。
大学3年生の3月、
「笑いの勉強」
と称して合コンをしながら遊びまくり、就職活動をしている同級生に
「いいなあ、お前はやりたいことがあって」
といわれながら、NSCの卒業公演に向けて必死に練習。
600人いた同期は100人以下になっており、生き残ったピン、コンビ、トリオ、約50組で、有料チケットを買った客の前で卒業公演を行うことになっていた。
ネタ時間は講師によって、1分、3分、5分に分けられ、それぞれ1分組、3分組、5分組と呼ばれ、5分組は5組だけ。
結成1ヵ月の足軽エンペラーは、5分組に入り、西田富男は、
「山ちゃん、さすがだよ。
山ちゃんのネタがよかったから」
山里亮太も、
「俺らならいけるな」
といって喜び合った。
しかし卒業公演当日、通常は先輩が務めるMCをキングコングが担当し、目の前で完璧に仕切られた山里亮太は強烈に嫉妬した。
「血のションベン出そうだったもん、悔しくて」
キングコングは同年8月にフジテレビの新人芸人発掘番組「新しい波8」に出演。
これが評価されて「はねるのトびら」のレギュラーに大抜擢されるなどスター街道を進んでいった。
一方、足軽エンペラーの基本的な仕事は、1日3000円の給料で行うNSCのアシスタント。
そのときNSCの制限年齢である25歳を明らかにオーバーしているのに25歳といい張り、自己紹介でハイクオリティなモノマネとしゃべりを行い、、
「将来、タモリさんとからみたい」
と大口を叩く女性と遭遇。
それが友近だった。
足軽エンペラーは、NSCのアシスタントをしながら、なんばグランド花月の向かいのビルの地下1階にある劇場「baseよしもと」のステージに立った。
baseよしもとは、
「プレステージ組」
「ガブンチョライブ組」
「タレントプロデュース組」
「イチオシ組」
の4段階で昇格していくシステム。
「プレステージ」は、素人も参加できるオーディションで、月3回、土曜日に行われ、それぞれ50組が出演。
出演は、実力順ではなく先着順で決まるので前日から並ぶ必要があった。
山里亮太は、その列の中で酒盛りをする4人を発見し、
「関わりたくない」
と思った。
それが笑い飯と千鳥だった。
「プレステージ」のエントリーが終わると2000円を払って500円のチケット4枚もらう。
これは売ってもよいが、売れなければ紙切れになった。
エントリーした50組は、鐘を鳴らされて舞台に出て、ネタを行い、審査員によって合格、不合格を決められる。
毎週5組が合格し、計15組が4週目の土曜日に行われる「プレステージ決勝」へ進出。
決勝は、客の投票で決まるため、山里亮太は、チケットぴあで買えるだけ買って、北斗寮で配った。
西田富男は、アルバイト先でホステスにチケットを渡したので、劇場は大量のホステスと香水の香りに包まれた。
楽屋で
「今日の客なんかおかしい」
といわれ、冷や汗をかきながら
「そうですね」
と相槌を打ちつつ、ステージへ。
しかし男性客と同伴で来ていたホステスが投票をせずに途中で店に出勤。
足軽エンペラーは勝てなかった。
