ＹＭＯ登場とその背景

初期の使用機材は
モーグ III-c（松武秀樹が使用していた大型モジュラー・シンセサイザー、通称「タンス」。簡単なフレーズやSEの演奏も行った）
ポリモーグ（坂本の個人所有物。1stアルバムやライブで使用）
コルグ VC-10（ヴォコーダー）
ローランド VP-330（ヴォコーダー）
アープ・オデッセイ（ベースやリードで多用。坂本はYMO結成前はアープ・オデッセイの名手として知られており、「東風」PVでは坂本の個人所有物（MkI、白パネル・名前入り）も見られる。
コルグ PS-3100（細野の個人所有物で、ライディーンの馬の駆けて行くSEは、これで作ったと言う。坂本も所有しており「東風」PVでも確認できる。）
シーケンシャル・サーキット プロフェット5（YMOの使用シンセの代表。）
ポラード シンドラム Model 477（シンセドラム。高橋が効果音的に使用）
ULT-SOUND（東洋楽器） DS-4・DS-4 Custom（シンセドラム）
E-MU カスタム・モジュール（大型モジュラー・シンセサイザー。第2回ワールド・ツアー以降で使用）
BIAS（イシバシ楽器） BS-1・BS-2（ドラムのリムに取り付けるタイプのシンセドラム。高橋のオーダーにより、BS-1の音色にホワイト・ノイズが追加されたタイプがBS-2。）
オーバーハイム 8ヴォイス（1stアルバムや、ライヴではサポートキーボーディストであった矢野顕子が使用）
モーグ Multimoog（細野がシンセベースとして使用。メモリーを持たないアープ・オデッセイと交互に使われた。）
ローランド JUPITER-4(ライヴでは坂本が使用。第2回ワールドツアー時にプロフェット5が壊れた際にはメインとして使用された。）
EMS VCS3（主にSE等で使われた）
モーグ 16 Channel Vocoder（ヴォコーダー。「テクノポリス 2000-20」でのみ使用）
モーグ mini moog（東風のパパパーと言う合いの手の音でしか使用されていない。）

細野晴臣の呼びかけで以前より交流のあった高橋幸宏、坂本龍一の2人を自宅に招き、3人はこたつを囲んだ状態で、おにぎりを食べながら（みかんという説もあるが、みかんはあったと三人は記憶している）会合を行った。細野が新たなグループのコンセプトを彼らに伝えたところ、2人は賛同し、ここで初めて「YMO」が結成される。

後に、結成前から坂本と組んでいたシンセサイザーのエキスパート松武秀樹が、サポートメンバーのプログラマーとして加入。

1978年9月、松武秀樹をサポート・メンバーとして、YMO初となるライヴを日本楽器 池袋店東ショップ (YAMAHA) で行う。

同11月デビュー・アルバム『イエロー・マジック・オーケストラ』をアルファレコードより発売。

ここからが本格的なYMOとしての活動となっていく。

1981年はYMOにとって大きな転換期となる。
3月に前衛的ともいえるアルバム『BGM』を発表。
当時、開発されたばかりであったデジタルのMTR(マルチトラックレコーダー)を駆使したこのアルバムは非常に実験的なアルバムであり、それまでのポップ指向のスタイルから一転、暗く重いヨーロッパ志向、ニューウェイヴ色の強いエレクトリックミュージックを展開した。
歌詞もそれまでのクリス・モスデルによる散文詩から、メンバー自身による作詞（英訳詞はピーター・バラカンとの共同作業）が行われるようになった。
同アルバム収録の「CUE」はこれ以降のYMOの音楽性を示した曲であると坂本龍一は語っており、また「U・T」が後に英国の『ニュー・ミュージカル・エクスプレス』誌から「ハードコア・テクノの元祖」と称されるなど、YMO自身のみならず世界にも影響を与えたアルバムである。

YMOは「世界に通用する（した）ジャパニーズ・バンド」と位置づけられることが多いが、当のメンバー達はむしろ、「世界に出かかってやめちゃったバンド」と考えているようである（※1993年「再生」時の高橋の発言[要出典]より）。
YMOと活動時期を同じくした人気バンド・ゴダイゴのミッキー吉野もまた、「YMOの欧米進出と言っても実態は日本国内向けのパブリシティ狙い。海外でのレコード売上ならうちのほうが上」と後に発言している

また、同1981年11月には、『BGM』とはまた趣向の異なる実験的アルバム『テクノデリック』を発表。当時としては最先端のサンプリング・マシーンを駆使し、金属音や人間の声などをサンプリングし、加工して使われたサウンドが、その後の世界中のミュージシャンに多大な影響を与えることになった。

メンバー間では、1981年末でYMOの活動にピリオドを打つという考えがあったようである。しかしながら、（当時所属のレコード会社）アルファレコードの意向によるビジネス面での要求から、解散はひとまず先延ばしにされた。

旧YMOとしての最後のライブツアー（散開ライブツアー）である「1983 YMOジャパン・ツアー」が11月23日から札幌、道立産業共進会場よりスタート。全国6会場で行われる。
ツアー最終日となる12月22日は日本武道館にて、世界コミュニケーション年（WCY）記念、国連大学協力によるチャリティー・コンサート（観客は全て無料招待）だった。
アルバム『サーヴィス』はツアー中の12月14日に発売。
また、12月12日-13日の日本武道館公演を収録した2枚組アルバム『アフター・サーヴィス』は、翌年の1984年2月21日に発売。
同年4月5日、昨年の12月12日、13日の日本武道館の公演を素材として制作された映画『A Y.M.O. FILM PROPAGANDA』のプロモーション試写会を新宿シアターアプルにて行い、メンバー3人も姿を見せプロモーション活動を行った。
旧YMOとしてはこれが最後の仕事となった。
このあと、1993年4月1日まで、メンバー3人が揃ってメディアに姿を見せることはなかった。

散開からおよそ10年。再結成を望むファンの声に応えた形で1993年2月、YMO「再生」（再結成）が発表され、4月1日にはメンバー3人揃っての記者会見において、新しいアルバムの発表と東京ドームでのコンサートの実施が公表された。
この時4月1日（エイプリルフール）という事もあり、冗談じゃないのかという声も多く聞かれたが5月26日、アルバム『テクノドン』を発表。この時やっとほっと胸をなでおろしたものである。

そして6月10、11日には、東京ドームにて公演が行われた。このライヴでは『テクノドン』からの曲を中心に構成された。
8月25日、東京ドームでの公演を収録したCD『テクノドン・ライヴ』が発売。
以降、解散などのアナウンスもないまま、YMOは再び活動を停止する。

2001年1月23日、NHK-BS2で放送された細野晴臣デビュー30周年記念特番「細野晴臣 イエローマジックショー」にて3人が共演。3人が老人に扮して褞袍を着て演奏するというユーモラスな趣向で、同期なし、シンセサイザー、エレキベース、生ドラムのみの簡素な「ライディーン」を演奏した。この時の3人は「どてらYMO」と呼ばれる。

1993年の「再生」以降、3人は長い間、もう一度YMOとして音楽活動をすることに対し、一貫して否定的な姿勢を取ってきた。HASとして活動する際も、それはあくまでYMOとは別のものであるとしてきた。
しかしながら、2007年2月3日、キリンラガービールのテレビCM企画において、ついに「YMO」名義が復活する。CMには3人が揃って出演し、さらに、CMのために「ライディーン」を新たなアレンジで録音した「RYDEEN 79/07」が使用された。

2008年6月15日、28年ぶりとなるロンドン公演がロイヤル・フェスティバル・ホールで行われた。また、同週の6月19日にはスペインのヒホン市の Laboral Ciudad de la Culturaでも公演した。

2011年7月31日には「フジロック・フェスティバル」に、8月7日には4回目になる「WORLD HAPPINESS 2011」に参加をし、1993年以来の新曲「Fire Bird」が発表された（HASYMO名義も含めると新曲としては2年ぶり）。
また、8月5日には、初のスタジオライブをNHK放送センター101スタジオにて収録。
そこでは「どてらYMO」ならぬ「ゆかた姿YMO」の出立ちも披露され、ライブの模様は11月4日にNHK総合にて放送された。