炎のストッパー、津田恒美の生涯

津田恒美は、山口県都濃郡南陽町の山間部にある和田地区で生まれました。南陽工高時代は、1年生からエース投手となり活躍します。甲子園は、第50回選抜高等学校野球大会に出場しますが、準々決勝で福井商に敗退。同年夏の第60回全国高等学校野球選手権大会では、2回戦で天理高に0-1で惜敗しました。

卒業後は、社会人野球の協和醱酵に入社。1981年の都市対抗野球には、電電中国の補強選手として出場しています。1回戦では、優勝候補と評判の高かった富士重工業を抑えて一躍注目を浴びることに。しかし、2回戦ではリッカーで出場していた、後に阪神タイガースで活躍する中西清起と投げ合い敗退します。同年に行われた日本選手権では、協和発酵のエースとして2勝をあげ、準々決勝まで駒を進めました。

1981年のドラフトで、広島東洋カープから1位指名を受けた津田恒美。希望をもって入団します。古葉竹識監督の期待も大きく、1年目には先発で11勝6敗の成績を残して、球団初の新人王に輝いています。しかし2年目の後半戦には、ルーズショルダーや中指の血行障害などといったトラブルに見舞われ、登板数が激減しました。

その後、血行障害の完治を目指して、世界初の中指の靭帯を摘出する手術に向かいます。1985年には心機一転「恒美」から「恒実」へ名前も変更。そして、1986年に抑え投手として見事に復活し、前半戦は防御率0点台の成績を残します。後半戦では少々調子も落ちましたが、それでもチーム5度目のリーグ制覇に大きく貢献しました。この年のシーズン終了後には、カムバック賞も獲得しています。

1987年でのシーズンでは、防御率1点台という好成績でしたが、翌年は肩痛などから9敗を喫してしまうことに。それでも、翌1989年は防御率1.63・12勝5敗28セーブという活躍で再びの復活を遂げ、最優秀救援投手とファイアマン賞に輝くことになります。闘志をむき出しにして投げ込む剛速球と縦横の鋭いカーブ。これらを武器に、相手打者に敢然と立ち向かう姿を見て、「炎のストッパー」と呼ばれました。

血行障害も回復して、カープの守護神となってからの津田は、ストレート主体のピッチングスタイルになっていました。特に1986年は、投球の90％以上がストレートとなり、変化球はほとんど投げていないのです。津田の現役時代に同僚そして監督として津田を見てきた山本浩二は、津田のストレートを「ホップする直球」と呼んで、その威力を表現していました。

ピンチになるほど球速が上がるという、津田のストレート。忘れられない名場面が、1986年の対阪神タイガース戦です。同点で迎えた9回裏1死満塁の場面、2番の弘田澄男をストレートのみで3球三振に仕留めます。そして次の3番は、当時絶頂期で怪物と異名をとっていたランディ・バース。そのバースに対しても、全て150km/hを超えるストレートを投げ込み、3球三振に仕留めピンチを脱したのです。この時実況をしていたのが毎日放送アナウンサーの城野昭で、思わず「津田、スピード違反!」と叫んだそうです。そして試合後のコメントで、バース本人は「津田はクレイジーだ」語っていました。

1986年9月24日の巨人25回戦において、とんでもないことが起こります。津田と対戦した巨人の主砲原辰徳は、津田のストレートをファウルした時、左手の有鈎骨を骨折してしまいます。まさに、津田のストレートが原の手の骨を粉砕した瞬間でした。残りシーズンの出場が不可となった原、次のシーズン以降でも、左手首痛の後遺症に苦しむことになります。

そして、津田が投じた生涯最後の1球となった時の打者が、原辰徳だったのです。1991年4月14日、原にタイムリーヒットを打たれた津田は、二度とマウンドに立つことはありませんでした。生涯最後の対戦打者となったのが、奇しくも原辰徳だったのです。そして、津田が最後に投じたボールは、もちろん渾身のストレートでした。

1990年のシーズン、4月に右肩を故障し、更に8月には左膝靭帯を損傷するなどの度重なるアクシデントに見舞われ、登板は僅か4試合のみに終わりました。そして、このシーズン終了後から、頭痛や身体の変調が津田を襲い始めます。1991年は、前年から悩まされていた体調不良を抱えたままシーズンに突入。4月14日のジャイアンツ戦では、無理を押して8回に登板しましたが、原辰徳に同点適時打を打たれ、これが生涯最後の登板となったのです。

これまで放置していた頭痛や体の変調、あまりに長らく続いていたので、巨人戦の翌日に広島大学病院に検査入院します。その結果、悪性脳腫瘍との診断。それも、手術で摘出できない位置にあるということでした。それによって、やむなく闘病生活を送ることになってしまいました。そのため、5月20日に準支配下登録となっていたのですが、完治の見込みが薄く津田は退団届を提出、11月6日付で受理されました。この時、津田自身は病名の告知のされていましたが、広島球団は周囲の動揺考え、本当の病名を伏せて「水頭症のため引退」と発表したのでした。

その後、津田は奇跡的な回復を見せ退院。福岡市内での生活をしながら、現役復帰に向けたトレーニングも始めるようになったのです。しかし病魔は容赦なく、1992年6月頃から再び病状が悪化し、8月20日には済生会福岡総合病院へ再入院。そして翌年の7月20日14時45分、同病院において32歳という短い人生を閉じたのでした。常に全力で戦ったきた津田恒実、病魔にも全力で立ち向かい力尽きて散る、まさに炎のストッパーそのもの。それにしても、32歳は若すぎますよね。

津田の病気を知らされた山崎隆造選手会長は、すぐに全選手を招集して事実を知らせます。そして、津田のために優勝して、一緒に優勝旅行に連れて行こうと訴えます。カープナインはこれに奮起、夏場まで独走していた中日ドラゴンズを逆転して、5年ぶりのセ・リーグ制覇を果たしました。

その後、カープの投手たちにも津田の見えない力が降臨。津田とダブルストッパーになる予定だった大野豊を始めとする投手陣は、セリーグ投手部門の主要タイトルを独占。最優秀救援投手が大野豊・最多勝利・最優秀防御率・沢村賞が佐々岡真司・最高勝率が北別府学・最多奪三振が 川口和久と、まさに黄金の投手陣でした。

山本浩二監督率いる広島の各選手は、葬儀の際に全員がユニフォーム姿で参列しました。オールスター第2戦は通夜の翌日にあり、9回裏に大野豊が登板し、まるで津田が乗り移ったかのような投球を見せます。バックを守っていた野村謙二郎に、あんな大野さんは見たことがなかったと言わせるほどの鬼気迫る投球を見せ、二者連続三振と完璧なリリーフでオールスター初セーブを挙げたのです。