【はじめの一歩】熱かった数々の試合を振り返る！幕ノ内一歩VSハンマー・ナオ

試合後、療養していた伊達を見舞いに行った一歩は、次世代へのバトンタッチと、病室で伊達から骨折した手で握手を求められました。日本チャンピオンである一歩は、その意味の大きさや重さを改めて感じるのでした。
そんな一歩の次の防衛戦が決まり、相手は一般的には無名のボクサー。聞かされた一歩も、誰なのかピンときていない様子。ハンマー・ナオというリングネームを名乗ってはいますが、かつては同じ鴨川ジムで同じ汗を流した後輩・山田直道であることに気付いて驚きを隠せません。
しかし、ボクサーとして優しすぎる一歩にとっては、甘さという課題を克服するにはうってつけの相手。勝って当然の相手に対して、どのように料理するのか、伊達からのバトンタッチをどのように受け取っているのか、試合内容を問われる一戦となります。

日本チャンピオンであり、その実力は誰もが疑うことはないでしょう。今回の試合は勝つのは当然であり、その内容を問われるもの。格上ばかりと戦ってきた一歩にとって、これまでにない経験が試合展開を面白くします。

試合が決まって相手がかつての後輩・山田直道だと知ると、その彼の顔を本気で殴ることを想像してしまって、明らかに練習に集中できていない姿を見せます。優しさが表立ってしまい、勝負に徹するというプロ意識の欠如は一歩のボクサーとしての致命的な弱さだといえるでしょう。

後輩である山田が日本タイトルに挑戦してきた背景を知ると、さらに一歩の試合に対する気持ちに悩みが生じるようになります。ハンマー・ナオは噛ませ犬としてリングに上がり、対戦相手にパンチを打たせ、傷つきながらも一歩がもつ日本タイトルまで勝ち上がってきたという背景がありました。
そこまでして、自分に挑戦してくる山田の気持ちが分からず、理解に苦しむ様子が描かれています。

本名は山田直道。かつては鴨川ジムに入門して、一歩たちと同じ汗を流した門下生でした。家庭の事情で東北地方に引っ越すことになってしまい、そのまま鴨川ジムからも離れてしまうことに。しかし、引っ越した先でもボクシングは継続して、憧れの先輩である一歩に挑戦できるまでの存在に成長を果たしました。

鴨川ジムに入門していた頃はポッチャリした体格をしており、明らかにフェザー級の体重ではありませんでした。しかし、ボクシングを続けるうちに自然に体重は落ち、引き締まった体を手に入れました。
パンチの打たれすぎで顔は変わり、まゆを剃っていることで、以前の柔らかい印象は消えて強面の怖いイメージをもつキャラクターになっています。

憧れの先輩と本気で勝負することを願っていて、一歩のように、プロとして勝負に甘さを残している印象はありません。わざわざ応援にきてくれた青木・木村といった面々に対しても悪態をつくなど、とことん勝負に徹しています。
後輩という立場でありながら、こういった精神的な部分では、明らかにハンマー・ナオのほうが上手といえるでしょう。