佐良直美の現在｜芸能界引退と“レズ疑惑”の真相、動物愛護活動と歌手復帰

1945年1月10日、東京都生まれ。両親は佐良が物心つく前に離婚し、当初は川田直子という名で育てられたが、実際には祖父母に引き取られ、山口姓となる。芸名「佐良直美」は、姓名判断を受けて決定され、本名も芸名と同じ「佐良直美」とした。そして、離婚した父母の墓問題なども考慮し、両親の名字に対して中立でいるために本名も芸名と同じ「佐良」姓にした。

子供の頃は米軍ラジオFENを好んで聴き、カントリーミュージックやウエスタンジャズなどに親しんだ。15歳から、日本のジャズシンガーの草分けである水島早苗に師事し、ジャズを学ぶ。日本大学芸術学部放送学科に在学中は、米軍キャンプで歌うなど、音楽番組のテレビディレクター志望であることから、実践的な音楽経験を積んでいた。

1967年、いずみたくに見出され、コロムビアで専属歌手となり、「世界は二人のために」で歌手デビュー。この曲は元々明治製菓アルファチョコレートのCMソングであり、CMでは男性コーラスが使用され、石坂浩二と小川知子が出演していた。このCM曲が佐良直美のデビュー曲となった。

明治製菓「アルファチョコレート」のCMソングでは男性コーラスによる仮歌で「♪愛、君と二人♪」と歌われていた。佐良直美による正式なレコード化に際しては、歌詞が「君」から「あなた」に変更されている。

デビュー曲で第9回日本レコード大賞・新人賞を受賞し、1969年には「いいじゃないの幸せならば」（作詞：岩谷時子、作曲：いずみたく）で第11回日本レコード大賞を受賞。レコード大賞歌唱賞候補には弘田三枝子、青江三奈が名を連ねていたが、司会の高橋圭三によって「いいんじゃないの幸せならば」と発表され、佐良が受賞。本人は当時を振り返り「ラッキーだった」と述べている。

授賞式で感激の涙を流す出演者が多い中、佐良と尾崎紀世彦のみが涙を見せなかった。そんな佐良に対して、初代二子山親方が「苦労知らずだから泣かなかった」と述べた。テレビディレクター志望だった佐良は、曲が完成するまでの作詞家・作曲家・選曲などスタッフの苦労を思うと、自分が泣いてはいけないと語り、プロとして私情を抑え、使命を全うしたと語っている。

佐良は1967年の紅白歌合戦初出場から13回出場し、そのうち3回は「世界は二人のために」を歌唱した。1972年からは紅組の司会を担当し、その後5回務めた。彼女が考案した「ラインダンス」は紅白歌合戦の恒例演出となった。

佐良直美の人気番組出演で特に印象的だったのは、馬に乗って歌ったパフォーマンスである。子どもの頃から乗馬をしており、1976年12月6日放送の『夜のヒットスタジオ』では、愛馬「ターンスピード君（昭和44年3月8日生まれ・8歳）」に乗って、「ひとり旅」（作詞：吉田旺、作曲：浜圭介、編曲：萩田光雄）を披露した

当時の佐良は美空ひばりから「ぷっくりちゃん」というあだ名で呼ばれ、若々しい姿が印象に残る存在だった。

1980年5月19日、ハーフタレントのキャッシーがワイドショー『アフタヌーンショー』に出演し、レポーターの梨本勝氏に対して「佐良直美と同性愛関係にある」と告白し、話題となった。この発言は大きな騒動に発展した。佐良は全面的に否定し、後にキャッシーは謝罪の手紙を送付したが、当時の報道やLGBT（エルジービーティー）、レズビアン、ゲイ、バイセクシュアルに関する社会的背景の影響もあり、この“レズ疑惑”は大きな騒動となった。佐良直美はテレビから姿を消すこととなった。

芸能界から身を引くもう一つのきっかけは、師と仰いだ水島早苗が亡くなったことで、自身の歌い方に自信が持てなくなったことによる。1986年には水島に捧げたジャズアルバムをリリースし、これで燃え尽きたと語る。1987年には声帯ポリープの手術を受け、1年間の歌唱休止を余儀なくされた。その後は祖父が創業した巴工業で9時から17時の勤務を18年間続け、非常勤の取締役としても在籍。同社の筆頭株主でもある。