全盛期の読売ジャイアンツ
昭和40年（1965年）から昭和48年（1973年）まで、9年連続でリーグ制覇と日本シリーズを制覇した読売ジャイアンツ。V9時代とも言われた、まさに巨人の第3次黄金時代でした。末次は、このV9が始まる前年の昭和39年（1964年）、読売ジャイアンツに入団します。
川上哲治が監督をする、最盛期を迎えたV9時代の読売ジャイアンツでは、王貞治・長嶋茂雄という二人のスーパースターが輝いてました。二人のスターに加えて、野手では森昌彦・柴田勲・黒江透修・高田繁・土井正三などの名選手が名を連ね、投手陣も堀内恒夫・高橋一三・城之内邦雄などの球史に名を残す投手がそろっていました。
バッテリー・内野・外野と全てのポジションにおいて、これしかないといえる適材適所の選手配置が完成し、投打に隙のない完璧なチームが出来上がっています。テレビ中継の普及も相まって、1960年代前半には、爆発的な人気チームになっていたジャイアンツ。子供の好きなものといえば、巨人・大鵬・卵焼きという言葉もできるほどの社会現象となっていたんです。
偉大だった王・長嶋
巨人へ入団時した時から、中心選手として活躍していた長嶋茂雄。その長嶋に加え、王貞治が巨人に入団します。王は、荒川コーチとともに一本足打法に取り組み、壮絶な練習の末、1962年には完璧に自分のものとし大ブレークを果たします。天才・長嶋と努力の王と言われる由縁ですね。
通算のアベック本塁打は106本。これは史上1位で、メジャーリーグでは、アトランタ・ブレーブスのハンク・アーロンとエディ・マシューズが75本を放っていますが、ONのアベック本塁打の方が、遥かに上ですね。
初めてののアベック本塁打が、1959年6月25日の天覧試合というから、何かを持ってるお二人なんですね。そして、最後のアベック本塁打は、1974年10月14日、長嶋の引退試合だったそうです。ON砲のアベック本塁打が飛び出した時の巨人の勝率は85％弱。かなりの高勝率ですね。
1962年の王の初タイトル獲得から、1974年の長嶋引退までの13年間、本塁打王は全てが王、そして打点王はON二人で独占しています。更には、リーグMVPは11回も2人で獲得。この13年間では、2人ともがベストナインに選出され続けます。まさにスーパースター、こんなON砲がいる巨人、強いはずです。
二人のヒーローの後の5番打者
末次利光が入団した1964年の読売ジャイアンツは、まさに黄金期に踏み出す時期。2年後の1966年から一軍には定着しなすが、あまりに選手層の厚い巨人では、準レギュラーからなかなか脱却ができませんでした。それでももちまえの粘り強さと努力の結果、1969年には右翼手の定位置を奪取します。
1970年には、打率2割4分9厘ながら、規定打席にも到達。しかし、期待された翌年の1971年は、故障もあって出場試合が減少します。それでも、その年の日本シリーズの第4戦では、山田と並ぶアンダースローのエース格だった足立から、満塁本塁打を放って存在感をアピール。結局、そのシリーズでは、19打数7安打7打点と大暴れし、日本シリーズのMVPに輝いています。
自信を付けた1972年には打率2割8分3厘、本塁打も自己最高の21本を記録します。川上監督が率いるV9時代には、王貞治・長嶋茂雄に次ぐ五番打者として、クリーンナップに欠かせない存在となっていました。1974年には、リーグ4位の打率3割1分6厘の成績を残し、ベストナインにも選出されました。
巨人キラーに強かった末次
巨人の黄金期には、各チームのエース各の投手は、打倒巨人を旗印として真っ向から向かってきました。中でも、阪神タイガースの江夏豊・広島カープの外木場義郎・大洋ホエールズの平松政次など、巨人キラーと異名をとる投手も登場しています。
実は末次は、そんな巨人キラーの投手を良く打っていました。王・長嶋を打ち取ってほっとしたところを、末次がガツンという光景が良く見られました。1976年6月8日の阪神タイガース戦、当時タイガースの抑えの切り札だった山本和行から放った、劇的な逆転満塁サヨナラ本塁打はファンの心に末次ありと焼き付けたことでしょう。
肥後もっこす末次の人柄
末次利光は、熊本県出身の生粋の九州人です。性格も無骨で表情があまり表に出ない方でした。そうそうたるスターがそろっていた人気球団の読売ジャイアンツ内では、群を抜いて目立たない存在だったようです。
1976年6月8日の阪神タイガース戦で、感動の逆転満塁サヨナラ本塁打を放った時のこと、翌日の読売新聞朝刊スポーツ欄に乗ったのは、末次本人ではなく、満面の笑みで末次を迎える長嶋茂雄監督の写真だったそうです。ただジャイアンツの歴史においては、やはり特筆された人物でした。
当時巨人でヘッドコーチを務めていた牧野茂は、当時の末次について、川上監督と同じ肥後もっこす、ニヤリとしか笑わない人間だったけど、末次にしてみれば精一杯だったのだろうと話していたそうです。
思わぬアクシデントで引退、そしてその後
その瞬間は1977年のオープン戦前の練習で起こりました。同僚の柳田真宏外野手が放った打球が、末次選手の左目に直撃したのです。すぐに治療がされましたが、後遺症が残り視界が狭くなってしまいます。まだまだ期待されていたので、惜しまれながら同年のシーズン終了後に現役を引退することとなりました。
現役引退後は、二軍打撃コーチ・一軍守備・走塁コーチ・二軍監督を歴任します。当時巨人に在籍していた、アジアの大砲として一世を風靡した呂明賜選手は、末次さんの教え方は最高にうまいと語っています。
1995年にはフロント入りし、スカウト部長を務めます。スカウト時代には、阿部慎之助・木佐貫洋・亀井義行など、後に主力選手として活躍する選手の獲得にも大きく貢献しました。その後、2005年限りで部長職を退任し、2006年からはスカウト部のシニアアドバイザーの役職を務めながら、ジャイアンツ主催の少年野球セミナーの校長なども歴任し、影から読売ジャイアンツを支え続けています。
