マイルの皇帝ニホンピロウイナーの最高傑作・ヤマニンゼファー

1988年5月27日、マイルの皇帝ニホンピロウイナーとヤマニンポリシーとの間に1頭の牡馬が生まれる。後に父の最高傑作とも呼ばれることになるヤマニンゼファーの誕生です。父・ニホンピロウイナーはマイルの皇帝とも呼ばれGIレースで3勝を挙げた快速馬。母・ヤマニンポリシーは未出走ながら祖母・ヤマホウユウをわざわざアメリカまで連れていき、ブラッシンググルームを付けて誕生した馬なのです。ブラッシンググルームは優れたスピードを伝えるブルードメアサイアーとしても非常に優秀で、ラムタラやテイエムオペラオー、マヤノトップガンなどを輩出しています。まさにヤマニンゼファーはスピードを重視して配合された馬なのです。

1990年8月に美浦・栗田博憲厩舎に入厩したヤマニンゼファーでしたが、入厩直後に骨膜炎を発症して放牧に出されてしまいます。12月に再入厩するも骨膜炎が長引き、結局デビューは翌年の3月までずれ込んだのです。そのデビュー戦も新馬戦終了間際で調整不足を承知の上で出走することになります。



そんなヤマニンゼファーのデビュー戦は、1991年3月9日の中山競馬場、ダート1200mの新馬戦。脚への負担を考慮してダートのレースへの出走となります。調整不足ということもあり、この日のヤマニンゼファーは単勝69.1倍で16頭立ての12番人気という低評価。しかしレースでは後方待機から中山の短い直線で前を行く1番人気のネヴァーソングを捉え、2馬身差をつけて快勝したのです。ヤマニンゼファーは低評価をあざ笑うかのような快勝劇でその能力の片鱗を見せつけたのでした。

デビュー戦を快勝したヤマニンゼファーは続く2戦目もハナ差ではあったものの勝利を収め連勝。この勝利を受け調教師の栗田はゼファーの高い能力を認め、3戦目に芝の短距離重賞・クリスタルカップを選択します。レースでは単勝4番人気ながら3着と好走したヤマニンゼファー。次の目標を6月のラジオたんぱ賞に定めていましたが、再度骨膜炎を発症し休養を余儀なくされます。



10月に復帰したヤマニンゼファーは、復帰初戦で7着に敗れたものの復帰2戦目を勝利で飾ります。ここで調教師の栗田は格上挑戦でGI・スプリンターズステークスの挑戦を決断。レース当日はさすがに相手が揃い16頭立ての10番人気という低評価でしたが、7着と一定の走りを見せたヤマニンゼファー。この走りに栗田はGIレースでも通用すると自信を深めたと言います。そして次の目標を翌年のGI・安田記念に定めたのです。

目標を安田記念に定められたヤマニンゼファーは、準オープンクラスを2戦で卒業し、いよいよ重賞初制覇をかけて安田記念の前哨戦、京王杯スプリングカップに挑みます。このレースからコンビを組むことになったのが当時まだ4年目の若手だった田中勝春。このレースはダイイチルビーやダイタクヘリオスなどの強豪馬が揃ったこともあり、ヤマニンゼファーは13頭立ての単勝8番人気という低評価。しかしレースでは勝ち馬から半馬身とクビ差の3着に好走します。



そして迎えた本番、GI・安田記念。ダイタクヘリオスやダイイチルビーなどの強豪馬が揃ったとはいえ、この日のヤマニンゼファーはまたしても18頭立ての単勝11番人気という低評価に甘んじます。しかしレースではこの低評価をあざ笑うかのように最終コーナーからスパートをかけて直線半ばで先頭に立つとそのまま後続の追撃を凌いで見事初GI初制覇を成し遂げたのです。この勝利はコンビを組んだ田中勝春にとっても初のGI制覇となりました。



秋の目標をマイルチャンピオンシップに定め夏場を休養に充てられ、迎えた秋初戦はセントウルステークス。単勝2番人気の支持を受けますが、レースでは前を行くマイスーパーマンを捕まえきれず2着に敗れてしまいます。続いて迎えた本番、マイルチャンピオンシップは3番人気での出走となりましたが輸送による食欲不振の影響などもあり、ダイタクヘリオスに完敗の5着。なかなか思い通りのレースができません。体制を立て直して出走したスプリンターズステークスは、4番人気ながら直線で先頭に立ちあと少しというところでニシノフラワーに差されてしまいクビ差の2着。これでこの年のレースを終えます。

将来の種牡馬入りを見据え調教師の栗田は種牡馬としての価値を高めるためこの年の最大目標を天皇賞(秋)に定めようと計画していました。そして迎えた始動戦は2月のマイラーズカップ。ヤマニンゼファーの距離適性を見極めるため、相馬眼に定評のある田原成貴を鞍上に迎えます。マイラーズカップを2着、続く中山記念を4着としたヤマニンゼファーでしたが、鞍上の田原成貴は「この馬なら中距離でも大丈夫」とのジャッジをしたため、正式に目標を天皇賞(秋)にすることが決定しました。



春の目標は安田記念の連覇に置かれていたため、次のレースは京王杯スプリングカップに決まります。鞍上は主戦の田中勝春が騎乗停止中だったため、柴田善臣と新コンビを組むことになりました。レースは2番人気でしたが、1番人気のシンコウラブリイに1馬身半差をつけての快勝。当初はこのレースのみの代打騎乗の予定でしたが主戦の田中勝春が所属厩舎のセキテイリュウオーへの騎乗が決まっていたため安田記念も柴田善臣とのコンビ継続が決まります。



前哨戦を勝利し、勢いを持って臨むこととなった春の目標、安田記念。昨年のスプリンターズステークスでクビ差敗れたニシノフラワーが1番人気でヤマニンゼファーはそれに次ぐ2番人気の支持を受けていました。レースは逃げるマイネルヨースの2番手に付け、直線で早々と先頭に立つとそのまま押し切り横綱相撲の完勝でこのレースの連覇を達成。見事GI2勝目を挙げたのです。このレースの勝利は鞍上の柴田善臣にとって初のGI勝利となり、田中勝春に続きまたしても鞍上に初GI勝利をプレゼントすることになります。

春を安田記念連覇で締めくくったヤマニンゼファーは、この年も夏場を休養に充て大目標である天皇賞(秋)に備えます。秋の始動戦は天皇賞(秋)の前哨戦、毎日王冠。レースは2番人気に支持されたヤマニンゼファーでしたが、安田記念同様先行策を取った結果、直線失速して6着に敗れてしまいます。この結果を受けても調教師の栗田は天皇賞(秋)挑戦の意思を変えませんでした。スタミナ強化を図るためヤマニンゼファーに厳しい調教を課したのです。



迎えた大目標・天皇賞(秋)では、大本命と見られていたメジロマックイーンがレース4日前に故障引退し、本命不在の大混戦の様相を呈していました。ヤマニンゼファーにとっては大本命がいなくなり、これ以上願ってもないチャンスの到来です。しかし、前哨戦での不甲斐ない敗戦でこの日も単勝5番人気。1番人気は押し出される形でライスシャワーとなっていました。レースは最終コーナーで早々に先頭へ躍り出ると中団から抜け出してきたセキテイリュウオーとの300mにわたるマッチレース。一旦はセキテイリュウオーが前に出ますが、ヤマニンゼファーはそこから馬体を併せてそのままゴール入線。写真判定の末、ハナ差でヤマニンゼファーが勝利をもぎ取りました。馬体を併せたヤマニンゼファーが類稀なる勝負根性でハナ差競り勝ったのです。まさに執念の勝利でした。父・ニホンピロウイナーも果たすことができなかった天皇賞(秋)制覇という偉業を息子のヤマニンゼファーが見事に果たしたのです。



天皇賞(秋)制覇の後、スプリンターズステークスに出走したヤマニンゼファー。1番人気の支持を受けますが、圧倒的なスピードで駆け抜けたサクラバクシンオーの前に2馬身半差の2着完敗。このレースを最後にヤマニンゼファーは引退します。