秘めたるポテンシャルは計り知れず、母になっても輝き続けた1等星・ベガ

ベガの左前脚は不自然に内側に曲がっている。これはベガをご存知の方なら誰もが知っているのではないでしょうか。ベガは1990年3月8日、父・トニービン、母・アンティックヴァリューとの間に産まれました。母のアンティックヴァリューはノーザンダンサーの直仔で、ノーザンダンサーは当時20世紀最高の種牡馬と称されていました。



アンティックヴァリューはノーザンダンサーの血を求めていた社台グループの創始者・吉田善哉により輸入された期待の繁殖牝馬だったのです。しかしこのアンティックヴァリューには、脚部が不自然に内側に曲がる「内向」という身体的特徴がありました。ベガも母のアンティックヴァリューの身体的特徴を受け継いでしまったのです。

母の内向という身体的特徴を受け継いでしまったベガ。その特徴はベガの成長と共にどんどん顔を出してきます。牧場でも「競走馬としてデビューするのは難しいのではないか」という声も聞こえ始め、育成調教も満足にできないような状況でした。しかし、坂路調教を開始したところ思ったほど脚部に影響がないことがわかり、競走馬としてのデビューも見え始めます。



元々は社台グループの一口馬主クラブ・社台レースホースの募集馬となる予定でしたが、脚部の内向がどんどん表面化してきたため募集は中止となります。結局、吉田善哉の妻である吉田和子の個人所有馬となり栗東・松田博資厩舎に入厩することになりました。

1992年9月、松田博資厩舎に入厩したベガ。松田は脚部不安のこともありゆったりと調教を進めていきました。調教を進めながら厩舎スタッフはベガの柔軟性と1度教えただけのゲート試験を1発合格してしまう頭の良さに注目します。「もしかしたら」そんなスタッフの期待も高まる中、いよいよ待望のデビュー戦を迎えます。



1993年1月、坂路コースで強めの調教をしてみたところ、オープン馬と見間違うほどの動きと好タイムを記録します。この動きを見た調教師の松田は、その週にデビューさせることを決めました。舞台は京都競馬場の芝1800m戦。



デビュー戦の鞍上は松田厩舎所属の若手騎手・橋本美純に決まりました。レース当日は単勝6.6倍の4番人気。いくら坂路で好時計をマークしたとはいえ、まともな追い切りは実質この1本だけ。ファンもまだ半信半疑でした。レースは先行して勝ち馬に2馬身半の差を付けられたものの2着に粘ります。この結果は厩舎スタッフの期待を更に高めることに。

期待の高まった厩舎でしたが、2戦目も厩舎所属の橋本美純を騎乗させるつもりでいました。ところが、2戦目を前にした調教に橋本騎手は遅刻してしまいます。これに調教師の松田は激怒。そこにたまたま通りがかった武豊に騎乗を依頼したと言われています。これにより武豊騎手とのコンビが誕生したのです。



そして迎えた2戦目は1月の京都競馬場、芝の2000m。レースは道中先団に取りついたベガは直線あっさりと抜け出し2着馬に4馬身差をつける圧勝。レース後武豊は、松田に対して「この馬、オークス勝てますよ」と話したと言います。この2戦目以降引退するまで全てのレースで武豊騎手が手綱を取ることになります。まさにこのレースからベガの相棒は武豊となったのです。

初勝利の後、ベガの左前脚に異常が見られたため松田は春の最大目標をオークスに定めようとしていました。しかし、ベガの左前脚は順調な回復を見せたため、3戦目に桜花賞トライアルのチューリップ賞を使うことに。



レース当日はまだ1勝馬の身でありながらその素質の高さを買いファンはベガを単勝2.6倍の1番人気に支持します。そしてまたベガもファンの期待に応えます。レースでは1600m戦でも先団に取りつくスピードを見せ、直線でもあっさりと抜け出し2着馬に3馬身差をつけて快勝して見せたのです。



そしていよいよGI・桜花賞に挑みます。桜花賞の最終追い切りで坂路を51秒2という猛時計で駆け上がったベガの調子は日増しに上がっていきました。迎えたレース当日、単勝2.0倍の圧倒的1番人気に支持されたベガ。ファンはベガの勝利を信じて疑いませんでした。そしてまたベガもファンの期待を裏切りません。



レースは今回もまた楽々と先団に取りつき、逃げ馬を見ながら直線に向くとすぐ先頭に躍り出ます。最後はユキノビジンとマックスジョリーが猛烈な勢いで追い込んできますがユキノビジンの追い込みをクビ差しのいでGI初勝利を飾ります。

桜花賞の勝利後、ベガに海外遠征プランが持ち上がります。陣営はもしベガがオークスも勝った場合、フランスのヴェルメイユ賞に挑戦すると明かしたのです。栗東所属の関西馬であるベガにとってオークスは初となる関東圏でのレース。東京競馬場までの初の長距離輸送により発熱と食欲不振を起こしたベガをマスコミも大きく取り上げます。



その影響もあり、オークスのレース当日は単勝1番人気ながらオッズは3.4倍。桜花賞時のような圧倒的1番人気とはなりませんでした。しかしベガの体調はこの時すでに回復していたのです。レースではいつもどおり先団を追走したベガは最後の直線、ラスト200m手前あたりで先頭を走るユキノビジンを捉え1馬身4分の3の差をつけ快勝。見事2冠を達成しました。

オークスも制し、2冠を達成したベガでしたが、レース後歩様に乱れを生じ放牧に出ることに。そして更なるアクシデントがベガを襲います。放牧先で右肩に筋肉痛を発症したのです。これにより計画されていた秋の海外遠征は断念することに。この時すでに運命の歯車は少しづつ狂いだしていたのです。



秋の目標を牝馬クラシック最終戦のエリザベス女王杯に定めたベガは、トライアルレースのローズステークスから始動することに決めました。しかしここでもまたアクシデントが。牧場の装蹄師が装蹄ミスをしてしまいます。蹄鉄を装着する際に人間でいうところの深爪をしてしまったのです。これにより調整に狂いが生じてしまったベガはローズステークスの回避を余儀なくされます。狂いだした歯車はもう修正不可能なところまできていました。