オフコースって「5人時代」「4人時代」が有名ですが…
「さよなら」「言葉にできない」「愛を止めないで」などのヒット曲で有名なオフコース。小田和正が所属していたグループとしてもあまりにも有名です。ミドルエッジ世代の皆さんが彼らを思い出すとき、「5人編成」もしくは「4人編成」の姿を思い浮かべると思いますが、実は彼らはメンバーチェンジを繰り返しておりデビュー時は3人編成でした。この記事では、3人編成だった時代のオフコースについて書いてみたいと思います。
とはいえ元々は「4人組」でした。
オフコースの原型は、1964年に神奈川県横浜市の聖光学院高校に在籍していた小田和正、鈴木康博、地主道夫、須藤尊史の4人が結成したグループで、文化祭で音楽を披露する目的で結成されました。
1967年、小田・鈴木・地主の3人がオフ・コースを名乗り始める！
高校卒業後、小田は東北大学に、鈴木は東京工業大学にそれぞれ進学。離れ離れになったものの、その後も活動は継続していました。そして1967年、須藤を除く小田・鈴木・地主の3人は“THE OFF? COURSE”と名乗り始めます。この名前は、聖光野球部OB会“オフコース (OF COURSE)”から取ったものです。
1969年、大学4年生になっていた彼らは社会人になる前の記念にと第3回ヤマハ・ライト・ミュージック・コンテストに出場。予選を順調に勝ち抜き、グランプリ大会では第2位を獲得しました。2位でも凄いことなのですが、ここで1位を取れなかった（ちなみに1位は「赤い鳥」でした）ことが彼らに音楽の世界に留まる決断をさせます。
1970年、「群衆の中で」でデビュー！！
1970年4月5日、小田・鈴木・地主の3人は東芝音楽工業よりシングル「群衆の中で」でデビューを飾ります。当時のグループ名は「ジ・オフ・コース」。作詞は当時の売れっ子作家・山上路夫、作曲はベティ・ディーンのペンによるフォークソングで、オリジナル曲ではありませんでした。レコーディングでも演奏はスタジオミュージシャンが行い、本人たちは歌唱のみでした。
小林和行が加入、地主道夫が脱退。
シングル「群衆の中で」でデビューはしたものの、売上は低迷し世間の注目を浴びることはありませんでした。そんな中、聖光学院の後輩であった小林和行がベースとして加入、4人編成となります。しかしその直後、今度は地主道夫が建築の道を志すために脱退（後に竹中工務店に入社）。再び3人編成となります。
