ナベサダは間違いなく日本のジャズ界を牽引してきた。彼の門下生もまた同様に日本ジャズ界を支えている

父親は薩摩琵琶奏者。ビング・クロスビー主演の映画「ブルースの誕生」を観て、クラリネットを始める。栃木県立宇都宮工業高等学校を卒業後、銀座などでジャズ界に飛び込む。1962年の米ボストン亥音楽留学。1965年に帰国。その後多くの内外ミュージシャンと共演し、日本ジャズ界のリーダーとして活動する一方、ボサノヴァの演奏にも熱心に取り組んだ。1968年にはニューポートジャズ祭に出演。
1969年に発売されたアルバム「PASTORAL」からはいわゆる“ジャズ”を超えた音作りに取り組み、1977年発売のアルバム「渡辺貞夫リサイタル」では芸術祭大賞を受賞した。
1996年、米国バークリー音楽大学より名誉音楽博士号授与。

1951年に上京。銀座のクラブ等で演奏活動を始める。その後宮沢昭・守安祥太郎と出会い影響を受ける。1953年、穐吉敏子率いるコージー・カルテットに加入。1956年に穐吉が渡米してからは、渡辺がバンド・リーダーとなる。コージー・カルテット解散後の1958年にはジョージ川口ビッグ4に加入。
アルバムデビュー
1961年初リーダーアルバム「渡辺貞夫」を発表： 渡辺貞夫(as,fl) , 仲野彰(tp) , 八城一夫(p) , 原田政長(b) , 猪俣猛(ds) , 長谷川昭弘(ds)

在学中にチコ・ハミルトン、ゲイリー・マクファーランド、ガボール・ザボ等と共演した。
中でもゲイリー・マクファーランドとの出会いは重要で、彼からボサノヴァの魅力を知り、ナベサダのの曲調に、ブラジリアン・サンバ、ボサノバのスピリットが脈々と通じている出発点となる。

1965年に帰国後、多くの内外ミュージシャンと共演し、日本ジャズ界のリーダーとして活動する。
1965年 - 「SADAO WATANABE PLAYS」：渡辺貞夫(as,fl) , 宮沢昭( ts,fl) , 仲野彰(tp) , 前田憲男(p) , 八城一夫(p) , 富樫雅彦(ds) , 原田政長(b)

ボサノヴァの演奏にも熱心に取り組んだ。1968年にはニューポートジャズ祭に出演。東京は新宿伊勢丹の裏に1965年に出来た初代ピットイン。気が付くと、都内にはあちこちにジャズスポットが出来始める。渡辺貞夫をはじめとしたジャズマンの腕の見せ場となる。

多士済々 ナベサダとの折衝に明け暮れる日本ミュージシャン達と録音
1966年 - 「GOIN' HOME」 ：渡辺貞夫(as,fl) , 宮間利之とニューバンド , 八城一夫トリオ
1966年 - 「JAZZ&BOSSA」 ：渡辺貞夫(as,fl) , 菊地雅章(p) , 萩原栄治郎(b) , 富樫雅彦(ds) , 中牟礼貞則(g) , 宮田英夫(cabasa)
1967年 - 「BOSSA NOVA '67」:渡辺貞夫(as,fl) , 菊地雅章(p) , 鈴木勲(b) , 富樫雅彦(ds) , 中牟礼貞則(g) , 宮田英夫(cabasa) with strings
1967年 - 「MY ROMANCE」 :渡辺貞夫(as,fl) , 菊地雅章(p) , 原田政長(b) , 富樫雅彦(ds) and with Strings　※スタンダードナンバーを集めたバラード集
1967年 - 「JAZZ SAMBA」 : 渡辺貞夫(as,fl) , 菊地雅章(p) , 原田政長(b) , 富樫雅彦(ds)
1967年 - 「BOSSA BEAT COLLECTION」: 渡辺貞夫(as,fl) , 菊地雅章(p) , 原田政長(b) , 富樫雅彦(ds) , 中牟礼貞則(g) , 宮田英夫(cabasa)
1967年 - 「NABESADA & CHARLIE」：渡辺貞夫(as,fl) , Charlie Mariano(as) , 菊地雅章(p) , 原田政長(b) , 富樫雅彦(ds)
1967年 - 「IBERIAN WALTZ」： 渡辺貞夫(as) , Charlie Mariano(as) , 菊地雅章(p) , 原田政長(b) , 富樫雅彦(ds) , 渡辺文男(ds)
1967年 - 「BOSSA NOVA CONCERT」：東京厚生年金会館ライブ 渡辺貞夫(as,fl) , 菊地雅章(p) , 原田政長(b) , 富樫雅彦(ds) , 中牟礼貞則(g) , 宮田英夫(cabasa) with Strings Orchestra
1967年 - 「MUSIC BREAK」：東京厚生年金会館ライブ 渡辺貞夫(as,fl) , 菊地雅章(p) , 原田政長(b) , 富樫雅彦(ds) , 中牟礼貞則(g) , 宮田英夫(cabasa) with Strings Orchestra
1967年 - 「ENCORE!! JAZZ & BOSSA」：東京文京区区民ホールライブ 渡辺貞夫(as,fl) , 原信夫とシャープス&フラッツ
1968年 - 「WE GOT A NEW BAG」：渡辺貞夫(as) , Charlie Mariano(as) , 菊地雅章(p) , 原田政長(b) , 渡辺文男(ds) , 増尾好秋(g) , 紙上理(b) and others
1968年 - 「SADAO MEETS BRAZILIAN FRIENDS」：渡辺貞夫(as,fl) , Brazilian 8 : Jose Ferreira(as) , Godinho Filho(as) , Carlos Alberto Alcantara(ts) , Waldir De Barros(tp) ,等
1968年 - 「SADAO PLAYS BEATLES AND BACHARACH」 渡辺貞夫(a,sns) , 伏見哲夫(tp) , 日野皓正(tp) , 増尾好秋(g) , 渡辺文男(ds) , 池田芳雄(b) , 鈴木良雄(org,hpsi) 等

米国ジャズ界の帝王マイルスが、勃興するアート・ロック、ヘビー・ロック、プログレッシブ・ロックに対抗して、ジャズのエレクトロニクス化を図り一定の成功をおさめる。これに触発されてナベサダも増尾好秋のエレキギターを取り入れ、エレクトリックジャズに転換。70年にはモントルージャズフェスティバルに出演。71年にはマイルス学校卒業生のチック・コリアとも共演。

新宿ピットインをはじめ、今では目が眩むようなメンバーとセッションを展開。
1970年には米ニューヨークに渡り、マイルス門下生のチックコリアとも共演。
1969年 - 「SWING JOURNAL JAZZ WORKSHOP2（チャーリー・パーカーに捧ぐ）」：渡辺貞夫(as) , 八城一夫(p) , 原田政長(b) , 渡辺文男(ds) , Guest:日野皓正(tp)※チャーリー・パーカー13回忌ライブ
1969年 - 「PASTORAL」 ：渡辺貞夫(as,fl,sn) , 八城一夫(p) , 増尾好秋(g) , 松本浩(vib) , 鈴木良雄(b) , 渡辺文男(ds) , 田中正太(fh) , 松原千代繁(fh)※ボサノバからエレクトリックへの転換
1969年 - 「SONG BOOK」：渡辺貞夫(as,fl,sn) , 増尾好秋(g) , 鈴木良雄(b) , 渡辺文男(ds) , 八城一夫(p) , 菊地雅章(p)
1969年 - 「SADAO WATANABE LIVE AT THE JUNK」：銀座・ジャンクにて 渡辺貞夫(as,,sn) , 増尾好秋(g), 鈴木良雄(b) , 渡辺文男(ds)
1970年 - 「モントルージャズフェスティバルの渡辺貞夫」 渡辺貞夫(as,fl,sn) , 増尾好秋(g) , 鈴木良雄(b) , 角田ヒロ(ds)
1970年 - 「ROUND TRIP」：ニューヨークにて 渡辺貞夫(fl,sn) , チック・コリア(p, el-p) , ミロスラフ・ビトウス(b)
1970年 - 「COLLABORATION」：渡辺貞夫(as, sn) , 増尾好秋(g) , 鈴木良雄(b) , 角田ヒロ(ds) - 菊地雅章 Sextet : 菊地雅章(p,el-p) , 峰厚介(ss) , 菊地雅洋(org) , 池田芳雄(b) , 村上寛(ds) , 岸田恵二(ds)
1971年 - 「PAYSAGES」：渡辺貞夫(as,fl,sn) , 菊地雅章(acoustic-p,el-p) , ゲイリー・ピーコック(b) , 富樫雅彦(ds) , 村上寛(ds)
1972年 - 「SADAO WATANABE」：東京イイノホール 渡辺貞夫(as,fl,sn,per) , 福村博(tb) , 板橋文夫(p,el-p) , 高柳昌行(g) , 古野光昭(b) , 倉田在秀(ds)

アフリカ音楽等ワールド・ミュージックのエッセンスを逸早く吸収し、自身の音楽世界を創造して来た先見性は、目を見張るものがあった。そして、チャーリー・パーカーに影響された彼のアルト・サックス奏法は、現在まで変わることはない。 ジャズリズム完成の一因にアフリカ系アメリカ人が関係すること、渡辺貞夫のアルバムジャケットの背景でも登場するアフリカ。渡辺貞夫は挨拶でもスワヒリ語のJAMBO（ジャンボ）を使う。渡辺貞夫にとってアフリカは特別な存在である。

「アフリカ」期のアルバムとメンバー
1973年 - 「OPEN ROAD」： 東京日比谷公会堂 渡辺貞夫(as,fl,sn) , 大野俊三(tp,flh) , 福村博(tb) , 峰厚介(ts,ss) , 本田竹曠(p,el-p) , 鈴木良雄(b) , 渡辺文男(ds) , 今村祐司(per) , Strings
1973年 - 「ケニヤ・ヤ・アフリカ」 録音 1973年9月20日 東京・イイノホールにて 渡辺貞夫(as,fl,sn) , 本田竹曠(el-p) , 鈴木良雄(b,elb) , 渡辺文男(ds) , Inter-African Theatre Group
1974年 - 「ムダリ・アフリカ」：渡辺貞夫(as,fl,sn,per) , 日野皓正(tp,flh) , 宮田英夫(ts) , 本田竹曠(p,el-p) , 渡辺香津美(g) , 鈴木勲(b) , 岡沢章(elb) , 日野元彦(ds) , 富樫雅彦(per)
1974年 - 「SADAO WATANABE AT 新宿・ピットイン」 渡辺貞夫(as) , Cedar Walton(p) , Sam Jones(b) , Billy Higgins(ds)
1975年 - 「SWISS AIR」：スイス・モントルージャズフェスティバルにて 渡辺貞夫(as,fl,sn) , 本田竹曠(p) , 河上修(b) , 守新治(ds)
1975年 - 「PAMOJA」：よみうりホールにて 渡辺貞夫 (as,fl,),福村博(tb),増尾好秋(g),本田竹曠(p),鈴木勲(b),村上寛(ds),富樫雅彦(per)
1976年 - 「アイム・オールド・ファッション」：ニューヨークにて 渡辺貞夫(as,fl,),Hank Jones(p),Ron Carter(b),Tony Williams(ds)
1976年 -　渡辺貞夫リサイタルat 郵便貯金ホール 渡辺貞夫(as)、福村博(tb)、峰厚介(ts)、渡辺香津美(g)、本田竹曠(p)、岡沢章(b)、岡田勉(b)、富樫雅彦(prc)、守新治(ds)

第五期：明確にフュージョン路線の王道を全面展開
デイヴ・グルーシン等を従えて制作したフュージョン・アルバム「カリフォルニア・シャワー」（1978年）はジャズ界では空前の大ヒット作となり、フュージョン・サウンドをポピュラー音楽として広めることになった。「California Shower 」は同年の千葉真一主演テレビドラマ『十字路』にも劇中で流されており、このドラマには男性化粧品ブラバスのCMで渡辺と共演していた草刈正雄も出演していた。
レコーディングには、リーリトナーやジョージベンソン、スティーブガッド等々、目も眩むような一流のフュージョン・ミュージシャンと共演している。

フュージョン期のアルバムとメンバー
1977年 -　「マイ・ディア・ライフ」：渡辺貞夫(as,fl,sn),Lee Ritenour(g),Dave Grusin(p, el-p),Chuck Rainey(el-b),Harvey Mason(ds),Steve Forman(per),福村博(tb)
1977年 - 「バード・オブ・パラダイス」in New York 渡辺貞夫(as),Hank Jones(p),Ron Carter(b),Tony William(ds)
1977年 - 「AUTUMN BLOW」 at 厚生年金会館 渡辺貞夫(as,fl,sn),Lee Ritenour(g),Ernie Watts(ts,ss),Patrice Rushen(p,el-p),Anthony Jackson(el-b),Harvey Mason(ds),Steve Forman(per)
1978年 - 「カリフォルニア・シャワー」：渡辺貞夫(as,fl,sn),Dave Grusin(p, el-p),Lee Ritenour(g),Chuck Rainey(el-b),Harvey Mason(ds),Paulinho Da Costa(per),Geroge Bohanon(tb),Ernie 等
1979年 - 「モーニング・アイランド」：渡辺貞夫(as,fl,sn),Dave Grusin(p, el-p,per),Jeff Mironov(g),Francisco Centeno(el-b),Steve Gadd(ds),Rubens Bassini(per),Eric Gale(g) with Brass and Strings
1980年 - 「ハウズ・エブリシング」渡辺貞夫(as,fl,sn),Richard Tee(p,el-p),Dave Grusin(p, el-p),Eric Gale(g),Jeff Mironov(g),Anthony Jackson(el-b),Steve Gadd(ds),Ralph MacDonald(per)..等
1981年 -「オレンジ・エクスプレス」：渡辺貞夫(as,fl,sn),Dave Grusin(key),Richard Tee(key),Eric Gale(g),Bobby Broom(g),Jeff Mironov(g),Marcus Miller(el-b),Buddy Williams(ds),George Benson(g)等
1983年 - 「フィルアップ・ザ・ナイト」渡辺貞夫(as,sn),Ralph MacDonald(per),Richard Tee(key),Marcus Miller(el-b),Steve Gadd(ds),Eric Gale(g),Paul Griffin(key),Jorge Dalto(p),Grady Tate(vo)
1984年 - 「RENDEZVOUS（ランデヴー）」（1984）Recorded Feb.& Mar.1984 in New York 渡辺貞夫(as),Steve Gadd(ds),Marcus Miller(el-b, key),Richard Tee(el-p),Ralph MacDonald(per),Eric Gale(g)等
1985年 - 「マイシャ」：渡辺貞夫(as,fl,sn),Don Grusin(key),Nathan East(el-b),Harvey Mason(ds),John Robinson(ds),Paulinho Da Costa(per),Herbie Hancock(p),Brenda Russell(vo) and Horns等

日米とも、フュージョンブームが一息つき、ナベサダもジャズサウンドへの回帰を開始する。それでも、ナベサダのボサノバは健在で、スタンダードの中、時折サンバ、ボサノバの響きが聞かれる。相変わらずアルバムレコーディングは旺盛で、年に１~２枚はリリースした。
80年代後期から2000年代のナベサダアルバムとメンバー
「PARKER'S MOOD」（1985）
「TOKYO DATING（1985）
「GOOD TIME FOR LOVE（1986）
「バーズ・オブ・パッセージ」（1987）
「ELIS」（1988）
「MADE IN CORACAO TOQUINHO」（1988）
「フロント・シート」（1989）
「SWEET DEAL」（1991）
「A NIGHT WITH STRINGS」（1992）
「EARTH STEP」（1993）
「IN TEMPO」（1994）
「A NIGHT WITH STRINGS Vol.2」（1993）
「A NIGHT WITH STRINGS Vol.3」（1994）
「GO STRAIGHT AHEAD'N MAKE A LEFT」（1997）
「黒い瞳」（1997）
「VIAJANDO」（1998）
「REMEMBRANCE（リメンブランス）」（1999）
「SADAO 2000」（2000）
「MINHA SAUDADE」（2000）
「SADAO WATANABE MY DEAR LIFE 50th ANNIVERSARY COLLECTION」（2001）
「WHEEL OF LIFE」（2003）
「SKETCHES OF NATURE」（2004）
「ONE FOR YOU」（2005）
「Stella by Starlight」（星影のステラ）
「Sadao & Charlie Again」（2005）
「BASIE'S AT NIGHT」（2007）
「INTO TOMORROW」（2009）
「COME TODAY」（2011）： 渡辺貞夫(as),Gerald Clayton(p),Ben Williams(b),Johnathan Blake(ds)

多くの年輪を重ねても、実験的サウンドへの挑戦し続けるアグレッシブな姿勢は、未だ健在
2012年 - 「OUTRA VEZ（オウトラ・ヴェス ～ふたたび～）」：渡辺貞夫(as),Fabio Torres(p),Swami Jr.(g),Paulo Paulelli(b),Celso de Almeida(ds),Cleber Almeida(per),Fabiana Cozza(vo)
2014年 -「I’m with you」Bunkamuraオーチャードホールにてライヴ録音 渡辺貞夫 (alto saxophone, conductor)
　　[Sax Section]吉田　治 (lead alto saxophone)小池　修 (2nd tenor saxophone)近藤和彦 (3rd alto 　　　　saxophone)今尾敏道 (4th tenor saxophone)山本拓夫 (5th baritone saxophone)
　　[Trombone Section]村田陽一 (lead trombone)片岡雄三 (2nd trombone)辻　冬樹 (3rd trombone)
　山城純子 (4th bass trombone)
　　[Trumpet Section]西村浩二 (lead trumpet), 佐久間勲 (2nd trumpet)奥村　晶 (3rd trumpet), 松島啓之（4th trumpet)
　　[Rhythm Section]ラッセル・フェランテ (piano)エドウィン・リヴィングストン (bass)ピーター・アースキン 　　　(drums)
2015年 - 「ナチュラリィ」：渡辺貞夫(as),Lula Galvão(g),Itamar Assiere(p),Alberto Continentino(b),Paulo Braga(ds),Sidinho Moreira(per),Jaques Morelenbaum(cello)