1983年に大ヒットした名曲『初恋』村下孝蔵
『初恋』は村下孝蔵のデビュー4年目、1983年2月25日にCBSソニーより発売した5枚目のシングルA面の曲。
発売後じわじわと知名度を広がっていき、梅雨時の６月頃には有線放送やラジオのヒットチャート上位に入り、レコード売り上げも急上昇していった。
村下の元マネージャー嶋田富士彦によると、村下の楽曲は特に有線で強く支持され、地方では演歌に似たチャート変動を示したという。
オリコンチャートで最高3位、52.6万枚を売り上げ、村下にとって最大のヒット曲となった。
村下孝蔵『初恋』の初期ジャケットビジュアル
「初恋」のジャケットは当初村下の横顔の顔写真であった。
途中から現在アルバムの『初恋〜浅き夢みし〜』にも使用されている村上保の切り紙絵に変わっている。
変更後の村下孝蔵『初恋』ジャケットビジュアル
甘酸っぱい「初恋」のイメージとマッチした村下孝蔵の透き通る歌声
当初『初恋』は村下がスローテンポのバラードとして作ったものだった。
だが編曲家の水谷公生が「ありきたりのフォークにしたくない」とテンポを上げてポップ系に編曲し、村下がそれを受け入れたことで完成をみた楽曲であった。
水谷はかねてからプロデューサーの須藤晃に「もうフォークにこだわらなくてもいいんじゃないか」と進言していたという。
そのアレンジを受け入れた村下を水谷は「でっかい人だった。人にゆだねる強さがあった」と評している。
ギターの柔らかいポップな音色に乗った切ないのフォーク調の歌は、普段あまりレコードを買わない中高年にも支持された。
村下孝蔵の実体験に基づいた『初恋』の歌詞
世の少年少女が乱れていき、人と人との繋がりが薄れていく流れを感じたプロデューサーの須藤は『初恋をタイトルした聴いた人が切なくなるような曲を作ろう』と村下に提案した。
村下は熊本水俣市で過ごした中学時代、テニス部の女の子を好きになった。
放課後の校庭をラケットを握りながら、走り回る可憐な少女。
それを校舎の窓から見る少年時代の村下。
そして、「好きだよ」のひと言が言えないまま、彼女は転校してしまった。
引っ越して行く当日、駅に出向いて見送るつもりだったが、彼女の友達がたくさん見送りに来ていたので、近寄って「さよなら」を言うことができずに遠くからずっと眺めていた。
こうして少年・村下孝蔵の初恋は終わった。
だが、彼女の面影がいつまでたっても忘れられなかった…。
そんな思い出を歌に込めたのが『初恋』であった。
初恋の人とテレビ番組で再会
村下の初恋の相手だった桜井靖子さん（旧姓：高尾）が音楽番組で『初恋』を披露した際にドッキリ出演。
歌唱中に突然現れた桜井さんに村下はビックリ。
歌い終えた後も動揺していた。
同年同時期に『初恋』を三田寛子がカバー
村下孝蔵が『初恋』をリリースした2か月後に三田寛子がカバーをリリース。
時期をほとんど置かずカバーする珍しいケースであった。
三田寛子の「初恋」は、田尾安志（当時中日ドラゴンズ）と共演した花王トニックシャンプーのCMタイアップ。CMでは田尾とのデュエットバージョンが使われていた。
オリコン最高56位、売り上げ5.7万枚
今も愛され続ける名曲『初恋』
村下孝蔵は、1999年6月24日「高血圧性脳内出血」により死去。46歳没。
だが、彼の残した『初恋』は時代を経ても色あせることなく人々の心を魅了しており、中澤裕子（2002年）、Acid Black Cherry（2007年）、佐藤竹善（2007年）、島谷ひとみ（2007年）、加藤いづみ（2008年）、杏里（2008年）、玉置浩二（2014年）、May J.（2016年）など多くのアーティストによって長い間歌われ続けている。
