試合の3週間前
サンフランシスコ講和条約が発効
アメリカ軍の圧倒的な物量に
全国が焼土と化してから7年
日本は外国の占領から解放され主権を回復した
試合前、カーンはいった
「日本は戦争で負けた
今日本が世界に対抗できるのはスポーツしかない
ヨシオ、君は自分のために戦うと思ってはいけない
それだけでは苦境を乗り越えられない
君はこの試合で勝つことで
敗戦で失われた日本人の自信と気力を呼び戻すのだ」
控え室を出て通路を歩きだしたとき
全身が総毛立ち足元が震え出した
しかしリングに上がった瞬間
こわさはうそのようになくなった
試合は徹底的にアウトボクシングで戦ったが
7R、
マリノの左フックで白井は2mも飛ばされ
立ったまま脳振盪を起こした
辛うじてゴングに救われたが
まるで夢遊病者のようにコーナーに戻っていった
「ビシャ！」
カーンは朦朧としている白井の背中を大きな手で叩いた
「ウエークアップ、ヨシオ」
ハッ!と我に返った白井は
フルラウンドをマリノを攻めて戦い抜き
判定で勝った
白井の勝利に日本は歓喜した
戦争で青春を奪われた白井が世界チャンピオンになったことは
敗戦で自信を失っていた日本にどれだけ希望を与えたか計り知れない
また30年に及ぶ日本ボクシング界の悲願が達成された
リングを降りて控え室に向おうとする新王者白井を一目みようと通路脇に観客が押し寄せた
そこで館内放送が流れた
「押さないでください、押さないでください
白井は疲れております、白井は、大変疲れております」
それを聞いた人々はその場で立ち止まり
リングを後にするヒーローの純白のガウンを満場の拍手で送ったという
タイトル喪失、引退
その後、白井は当時のフライ級の記録である4度の防衛に成功
5度目の防衛戦の相手はパスカル・ペレス
ロンドンオリンピックで金メダルを獲得後
プロでも22勝1分
白井は
15Rフルに戦い判定で負けた
9Rにバッティングを受けて以後の記憶がなく
夜、自宅に帰って悲しげな家族の顔をみて負けを知った
半年後のリターンマッチでも
5R、KOで負けた
白井はこの後引退した
カーン博士は
ある試合で後楽園を埋めた大観衆を指差して白井にいった
「ヨシオ
大事にしなければならないファンは
ほら1番上段にいる300円席の人たちだよ
リングサイドの人はヨシオに限らず誰の試合でも足を運ぶだろう
だがあそこにはシライだからこそ来てくれたファンがたくさんいるのだ」
それは本当だった
引退後も白井を愛してくれたファンの多くは300円席の人たちだった
絆
カーン博士は
白井の引退後も白井家で暮らした
晩年、認知症を患ったが
白井は自宅で家族同然にサポートし
最期まで看取った
白井は引退後も
チャンピオンとはこうあるべしというような生活を送った
ボクシングの解説者として
スマートで冷静だったが
根底にはボクサーに対する温かい愛情が感じられた
また実業家としても成功したが
決して荒っぽいビジネスはせず
「裏」の世界と近づくこともなかった
白井義男がクリーンであり続けたため
ややもすれば荒っぽくなりやすいボクシング界は親しみと尊敬を得た
