「ここは地獄の激戦区」、新谷かおる氏の漫画をカプコンがゲーム化、『エリア88』は硬派な良作！

主人公の風間真（シン・カザマ）は、幼少の孤児院時代からの親友である神崎 悟と共に、パリでの研修訓練最終日に一晩中飲み明かそうと酒場へ行く。そこで泥酔してしまった風間に神埼が「外泊証明書を出すからこの書類に署名しろ」といって外泊証明書に偽ってアスラン王国外人部隊への入隊書を書かせるのだった。神埼にとって風間は常に自身の前を行く、妬ましい存在であり、風間を亡き者にしようとする裏切りだった。目が覚めた風間の前に、アスラン王国のエージェントが現れる。風間が記入した外人部隊入隊書を見せ、風間を連れ去ろうとするが風間は抵抗する。しかし、日本の印鑑と同等の効力がサインにあるとし、抵抗すれば脱走兵として殺すと脅され連行されてしまう。

こうして風間真は地獄の最前線、エリア88でサキ・ヴァシュタール司令官の元傭兵として戦う事になってしまう。外人部隊を除隊するには、3年間軍務に服するか、150万ドル稼ぐか、脱走するかしかなかった。当然どれもリスクの高い条件だった。自身が生き残るために、金を稼ぐために、人を殺す罪悪感に苛まれながら、風間真は戦い続ける。

戦闘機の装備やらで金がかかり、戦闘機が撃墜されて買い替えで金がかかりと、150万ドル貯まりそうになると金が減る様がリアルで悲しい。

本作では性能の異なる3人のパイロットを選ぶ事になる。ブリーフィング画面にて、出撃するミッションを選ぶステージ選択型である。初めは、パイロットは共通でF-8に登場しているが、ミッションをこなして資金を貯める事で新たに5機購入する事ができる。ステージ事に対地攻撃に強い機体、対空攻撃に強い機体、前方火力に強い機体と特性事に使い分ける事でクリアが容易になる。1ミッションこなすと、1ターン経過として敵勢力がエリア88に向けて前進して来る。敵勢力がエリア88に到達すると、その敵シンボルのステージが強制出撃となる。

ゲーム中に登場するキャラは一部であり、神崎悟や津雲 涼子は登場しない。また、連載後期の敵や仲間も登場しない。

本作では実在する機体の他に、架空の機体も存在する。それぞれ対地、対空、前方に対しての性能差があり、搭載できる兵器の種類や数にも差がある。ステージによって使い分けても良いし、お気に入りの機体を使い続けても良い。

エンディングでは、プレイヤーが選択したキャラ以外が先に敵の基地から脱出して、まだ脱出できていない最後の一人を待つというシチュエーションが共通。筆者は風間真でクリアしたが、他のキャラの場合でもクリアしたキャラが最後に合流して専用のセリフを言う。

原作では、仲間達が次々と勇ましく戦い戦死していってしまう所、ゲームでは生き残ってハッピーエンドとなっている。これについて賛否両論あるようだが、3人のバックボーンを思うと、最後のこの終わり方もこれはこれで有りでは？

本作は、シューティングゲームながら機体と特殊兵装の購入から組み合わせ、ミッション選択というシステムが有る事で当時、他の同ジャンルのゲームには無い奥深さと自由度が魅力だった。
また、昨今の弾幕シューティングゲームの小さい当たり判定では無く、機体のサイズ分大きく当たり判定が取ってある事から、今やると返って非常に難しく感じる。敵の弾速も速いし、画面端からいきなり出て来てぶつかる事もある。その辺りの、今でいう「不親切」なゲームデザインは近年では悲しい事に許容されない傾向にある。だからこそ、筆者はこのゲームを硬派だなぁと感じるのだった。