ドラマデビューまで
渡辺謙さんは新潟県出身。父の渡辺亮一さんは画家として活動しています。
幼少期からトランペットをされていて高校生の時は吹奏楽部に所属していました。音大に入りたい気持ちがあったのですが家庭の事情で断念されています。
高校卒業後の1978年に芥川比呂志さん演出の演劇集団 円の『夜叉ヶ池』を観て感銘を受け、その翌年に円の研究生になります。研究制時代に『下谷万年町物語』の主役の青年役に抜擢されています。
1982年に劇団員に昇格します。1983年に「壬生の恋歌」でドラマデビュー。このドラマは遠藤憲一さん、笑福亭鶴瓶さんの連ドラレギュラーデビュー作でもあります。1984年に『瀬戸内少年野球団』で映画デビュー。その後は映画やドラマで活躍するようになります。
「はね駒」
1986年には連続テレビ小説「はね駒」でヒロインの相手役を務めています。ヒロインを演じたのは斉藤由貴さん。酢で前年にデビューしてアイドル歌手として人気が高かった中での朝ドラ主演でした。
ヒロインのモデルは女性新聞記者の草分けといわれた磯村春子さんです。
ヒロインの橘りんは親の決めたいい名づけと結婚する予定だったのですが、初恋の相手との出会いによって自分の人生に疑問を持つようになります。結婚を破談にし、東北女学校へ進学し、女学校の教師となり、渡辺さん演じる小野寺源造と結婚。子どもも生まれ順風満帆な生活を送っていたのですが源造が事業に失敗し借金を抱えてしまいいます。
そしてりんは新聞記者の見習いとして働き始めます。仕事と家庭の両立をしていく女性を描いたドラマ。
渡辺さん演じる源造は最初りんにいい印象を持たれていなかったのですが、りんをサポートしていきお互いに惹かれあるようになります。結婚してからもりんを尊重し、自分の意見を押し付けることはありません。
自らは事業に失敗したこともありますがその後も何度も商売を起こしているという役どころでした。
「独眼竜政宗」「炎立つ」で大河ドラマ主演！
渡辺さんはこれまでに大河ドラマにも4本出演しています。（2025年にも出演予定）
1984年の「山河燃ゆ」で大河ドラマデビュー。そして1987年の独眼竜政宗では主演を務めました。山岡荘八さんの小説『伊達政宗』を原作にし、伊達政宗の障害を描いたドラマです。
それまで3年間、近代路線シリーズが続いたのですが「時代物の方がニーズがある」と4年ぶりに復活した時代劇の大河となりました。
主演は最初西城秀樹さんにオファーしたのですが実現せず、当時新進気鋭の役者だった渡辺さんにオファーがありました。当時まだ知名度はいま一つだったのですがこの作品で一気に知名度が上がります。「左目だけでも演じられる目力と気骨」を感じたということで渡辺さんが抜擢されました。
その後、1993年の「炎立つ」にも出演。こちらは平安時代の前期を舞台にしたドラマで三部構成になっています。渡辺さんは1部では藤原経清、3部では藤原泰衡を演じどちらも主役でした。
「あなたが欲しい - I WANT YOU 」
1989年には「あなたが欲しい - I WANT YOU -」で主演を務めます。時代物のドラマ出演が多かった渡辺さんですが、この頃から現代ドラマにも出演するようになっていきます。
タイトルだけ見るとラブストーリーのようですが、ちょっと違います。
渡辺さん演じる小山達夫はなんでも屋「オールマイティーサービス」を運営しながら、終戦後に軍が多摩川の底に埋めたという50億の宝石を探す毎日。仲間3人で行っていたのですが、そこに借金を抱えて自殺しようとしていた同級生・和賀久行（片岡鶴太郎さん）が加わり、4人で宝探しを始めます。
そしてひょんなことから出会った3姉妹が夢を追う4人に惹かれていくというお話です。
「晴のちカミナリ」
同じ1989年には「晴のちカミナリ」でも主演。原作は原作は2代目林家正楽さんの「正蔵師匠と私」
で落語をモチーフにしたドラマです。
渡辺さん演じる一柳亭竜治は、二枚目で才能もあり真打間近の二つ目でした。竜治は未亡人で子持ちだが美しい胡蝶（黒木瞳さん）と愛し合うようになります。ですが胡蝶は結核を患い、働けなくなってしまいます。竜治は落語をせずに胡蝶のために働きます。胡蝶は竜治を思っていたのですが迷惑をかけてしまうと思い竜治の前から姿を消します。
その後、竜治は破門になってしまうのですが、師匠の計らいで胡蝶と再会。2人は結ばれますが胡蝶は亡くなってしまいます。竜治は胡蝶の願いだった「噺家として成功する」という夢に向かって再び落語界に戻っていく、というお話でした。
「鍵師」シリーズ
1993年からは「鍵師」シリーズで主演を務めます。「金曜ドラマシアター」「金曜エンタテイメント」で放送されていた2時間ドラマで人気のため1997年までに5作放送されました。
渡辺さん演じる水谷浩二は、「深川ロック・サービス」として自転車で活動している鍵師。どんな鍵でも開けられるということから様々な事件に巻き込まれていく、というお話。
母親役の岸田今日子さんとの掛け合いも楽しかったですね。
同時期に放送された「御家人斬九郎」でも2人で母息子を演じていていいコンビでしたよね。
「池袋ウエストゲートパーク」
2000年には「池袋ウエストゲートパーク」に出演。若者向けのドラマに出演するのは珍しいですよね。
主演は長瀬智也さん。原作は石田衣良さんの小説で、脚本は宮藤官九郎さんです。長瀬さん演じるマコトは実家の果物屋を手伝いながら池袋で起こるトラブルを解決する「池袋のトラブルシューター」。
「めんどくせぇ!」が口癖でありながら持ち込まれるさまざまな事件を解決していく、というお話。ドラマ版では酒井若菜さん演じるリカが何者かに殺害される事件を軸に展開していきます。
渡辺さんはキャリア警察官で池袋西署の署長横山 礼一郎を演じています。マコトを危険視しながらもお互いに情報交換するという間柄でもありました。
その後、渡辺さんは映画出演も多かったですがドラマにもコンスタントに出演されています。様々なジャンルのドラマに出演されているので今後はどんな作品に登場するのか楽しみですね。
