闘将星野仙一投手を本気で怒らせた「宇野ヘディング事件」

星野仙一投手と宇野遊撃手に災難が降りかかった試合は、巨人が前シーズンから連続試合得点を継続していて、この日は159試合目。中日の先発は星野仙一で、この連続得点記録に対し、自分で止めると気迫満々で試合に臨んだのです。

星野の言葉通り、素晴らしい快投で巨人打線を沈黙させていました。6回終了時点で、打たれたヒットは僅かに2本だけ。もちろん得点も許さず、巨人打線を完璧に抑え込んでいたのです。そして中日が2点を勝ち越した7回裏、巨人の攻撃はツーアウトでランナーが2塁にいました。ここで巨人の監督藤田元司は、代打に山本功児を送り出してきます。しかし、星野の気迫に押された山本の打球は、力の無くショート後方へ上がったポップフライとなりました。

中日のショート宇野は、後退しながら捕球体勢に入ります。レフト大島康徳も、宇野のすぐ後方にまで前進してきますが捕球は宇野に任せます。打球を確認した星野は、捕球を確信して三塁側ベンチへ引き揚げかけていました。観客の中には席を立ちかける者もいたくらいです。

しかしここで、目を覆いたくような出来事が起きるのです。捕球体勢に入っていたはずの宇野がなんとエラー。捕球に失敗しただけでなく、ボールが宇野の右側頭部に当たってしまうのです。サッカーのヘディングのような感じで、ボールは大きく弾んでレフトフェンス近くにまで転がっていきました。宇野は頭を押さえてうずくまり、カバーに入っていた大島は慌てて打球を追いかけます。

三塁側のベンチに戻りかけていた星野は、思いもよらぬアクシデントにサードとホーム間で呆然としていましたが、すぐにバックアップをするためホームの後方へと走ります。キャッチャーの中尾孝義は、セカンドランナーが一気にホームインするのを、ただ見つめるだけでした。ようやく大島が打球を処理、セカンドの正岡から中尾へ懸命のバックホームがされ、打者走者の山本は本塁寸前でタッチアウトとなりました。結局思わぬプレーのおかげで、巨人の連続試合得点は159試合を記録したのでした。

この突然の出来事に球場は騒然となり、席を立ちかけていた観客も、再び着席して観戦を再開します。一気に本塁まで走ってきた山本がアウトになったことで、なんとか同点は防げたものの、記録を阻止できなかった星野は激怒。カバーに入っていた星野は、グラブを地面に叩きつけて悔しがりました。結局その試合は、両軍無得点のままで中日が2-1で勝利。星野は完封こそ逃しましたが、見事な投球を披露して、9回1失点（自責点0）で完投勝利を収めたのでした。

試合後、鬼の形相で「あとでカラダ空けとけ!」と怒りも最高潮の星野に対し、宇野は必死で「空いてません!」と防戦するのが精一杯。ただ、後年になってからの宇野のコメントで、宇野を心配した星野から「メシでも食いに行くか」と誘われたが、ちょうど兄が田舎から来ていたのでお断りをした述べています。さすが星野さんですね。

翌日のスポーツ新聞の1面は、宇野のヘディングで持ちきりになっていました。これを見た星野は、「俺の一面を宇野に取られた」と苦笑しながら話していたそうです。アクシデントの後、グラブを叩きつけた星野は取材陣に対し、あの時の怒りは宇野に対してのことではなく完封が消えたことが悔しかったためと語っています。とは言っても、怒りのもう一つの原因として、同僚の小松辰雄と先に巨人を完封した方が勝ちという10万円の賭けをしていたそうで、結果的に宇野のエラーで完封を逃したのでした。

このプレーがきっかけになり、一夜にして時の人となった宇野。多くの報道陣が詰め掛けて、取材申し込みが相次いだそうです。更にこのプレーがフジテレビのプロ野球ニュースで放映され、シーズン後の「プロ野球珍プレー・好プレー大賞」が人気となりました。宇野自身も珍プレーの元祖として、番組に出演しています。

話題になったこのプレーについて宇野は、翌日の新聞に記事になるのは覚悟していたそうですが、宇野 ヘディング事件と書かれた「事件」の文字が相当に堪えたそうです。そもそもあのようになった原因は、スパイクの歯が人工芝に引っ掛かりそうになったためだったそうで、「事件」という表現には嫌な響きを感じた感想を述べています。

巨人はその後、同年の9月21日ナゴヤ球場で行われた対中日ドラゴンズ22回戦で完封負けを喫しましす。この日で遂に連続試合得点終了したのです。記録は174試合、それにしてもすごいですね。因みにこの試合で完封をしたのは小松辰雄投手。そうです、星野仙一の賭けの相手でした。これも運命でしょうか。