ハンサム ハリー・レイス
およそ、その名に相応しくない風貌をそなえた超一流の
プロレスラーである。
１９７３年にドリー・ファンク・ジュニアを破ってＮＷＡ
世界ベビー級王座を獲得。
その後１９８３年にリック・フレアーに敗れて王座を明け渡す
まで世界最高峰のＮＷＡのベルトを８度も腰に巻き、
「ミスター・プロレス」の称号を得ました。
チャンピオンベルトとハリー・レイス
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なぜハリー・レイスは長期政権を築けたのか？
レイスのファイト・スタイルや時代背景など
を通してその秘密を、探って見ましょう！
プロレスデビュー
先ず始めに、ハリー・レイスがプロレスラーになるまで、
どの様な道を歩んで来たかに触れておく必要があるだろう。
ハリー・レイスは、プロレスの前身だったとも言われる、
カーニバル・レスラーであった。
そんな経験を経た後、ハリー・レイスは１９６０年代に
プロレスラーとして、ＮＷＡ地区でデビューしました。
その後ＡＷＡに移り、活動を続けました。
ＡＷＡ世界タッグチャンピオンにもなり、プロレス界に
頭角を現すようになって来たのです。
ＡＷＡで活躍しながら、日本のリングにも上がった
事もあったが、まだ当時はネームバリューが低く、
メインで活躍する事はありませんでした。
ＮＷＡ
当時の全米３大タイトルと言えば、ＮＷＡ，ＡＷＡ，
ＷＷＷＦ（ＷＷＦ）であった。
その中でも実質Ｎｏ，１のタイトルと言えば、ＮＷＡで
あったのは間違いない。
ＮＷＡはＡＷＡやＷＷＷＦ（ＷＷＦ）のように、限定された
テリトリーで活動をしていたのでは無く、全米を対象として
広範囲において活動していた団体であった。
ニューヨーク地区を中心に活動していたＷＷＷＦ（ＷＷＦ）。
アメリカ北部を中心に活動していたＡＷＡ。
それに対して、ＮＷＡは全米を対象として広範囲で活動して
おり、その点から見ても全米Ｎｏ，１と言っても過言では
ないだろう。
一方、ハリー・レイスは、他団体とのダブル・タイトルマッチ
を行ったりもした。
ＷＷＷＦヘビー級チャンピオンだった、スーパースター・
ビリー・グラハム。 同じく、ＷＷＦヘビー級チャンピオン
ボブ・ハックランドとの一戦であった。
勿論、結果は引き分け。
お互い団体の顔であり、興行上でもダブル・タイトルマッチ
は、ドローになる事は暗黙のルールであったであろう。
日本でのプロレスブーム
１９５０年代、力道山によってブームに火がついたプロレス。
１９６４年、ＷＷＡ世界ヘビー級チャンピオンであった
力道山と挑戦者ザ・デストロイヤーとの一戦は、視聴率６０％
を超えたと事もあると言うから、当時の熱狂ぶりが
想像出来るでしょう。
力道山の空手チョップ
１９６０年にジャイアント馬場とアントニオ猪木が、
日本プロレスでデビュー。 ＢＩ砲の活躍は、大きく
プロレス人気を支えました。
この時代、プロレスは大衆文化として庶民の間に定着し、
既に市民権を得ていたと言えるでしょう。
ハリー・レイスが活躍した１９７０年～１９８０年と言えば、
１９７０年に日本では大阪万国博覧会が開催され、
日本の経済は高度成長期から安定期に入った時代で
ありました。
当時、日本でのプロレス人気は非常に高く、国際プロレス、
新日本プロレス、全日本プロレスと週の３本の番組
が放送されていたほどです。
燃える闘魂 アントニオ猪木
当時のプロレス人気を支えていたのは、ジャイアント馬場や
アントニオ猪木などのスーパースターの活躍であり、
プロレスを知らなくても、二人の名前を知らない人は
誰もいないくらいの国民的英雄でありスターでもあった。
筆者も週３本のプロレスは欠かさず観戦し、
学校で体育の時間や昼休みには、プロレスごっこ
に興じていました。
チャンピオン ハリー・レイスの来日
そんなプロレス・ブームの中、ＮＷＡ世界ベビー級
チャンピオンとして、ハリー・レイスは何度と無く来日し、
日本のプロレスファンの前に勇姿を見せてくれました。
ＮＷＡ世界ベビー級チャンピオンと言えば、日本の
プロレスファンなら誰もが敬意を持って迎え入れる
存在であった。
ハリー・レイスは全日本プロレスに参戦し、
ジャイアント馬場や、時にはアブドーラ・ザ・ブッチャー
そしてミル・マスカラスらとＮＷＡ世界ヘビー級
タイトルマッチを繰り広げました。
技には技、ラフプレイにはラフプレイ。
ハリー・レイスはどんなスタイルにも対応が出来る
オールラウンドのレスラーであった。
彼のファイトは、多くの日本のプロレスファンを魅了した
事だったと思います。
そんなハリー・レイスですが、日本でジャイアント馬場に
ＮＷＡ世界ヘビー級チャンピオンベルトを、わずかな期間
ですが奪取された事がありました。
ただ、帰国前にはしっかりベルトを奪回している事を
見る限り、プロレス興行上ハリー・レイスもこれらの
ストーリーを受け入れる事に了承したのでしょう。
補足ですが、それにさかのぼる事５年前。
ジャイアント馬場は、ジャック・ブリスコを破って、
日本人として初めてＮＷＡ世界ヘビー級
チャンピオンに就きました。
尚、ハリー・レイスとのタイトル・マッチは２度も制し、
２度ＮＷＡ世界ヘビー級チャンピオンを腰に巻いた
のです。
トータル３度の王座獲得は、後にも先にもジャイアント
馬場だけである。
