【桑田真澄】正確なコントロールと、計算された組み立てで野球人生を歩み続ける男！

小学２年生の時に町内会のソフトボールチームに入団。６年生主体のチームにも関わらずすぐにショートのレギュラーポジションを獲得。翌年の小学３年生にはボーイズリーグの野球チームに所属し、小学５年生の時には主力選手として活躍していた。当時父親である泰次により、

など｢巨人の星｣さながらの特訓を受けており、それは小学４年から中学を卒業するまで続いた。

大正中学時代にバッテリーを組んでいたのが、プロ野球選手としても活躍した西山秀二（前･巨人一軍バッテリーコーチ）である。この年の大正中は投打とも地域では他を寄せ付けない圧倒的に強かったと言われている。大会50周年記念誌には、「桑田の球はファウルにするのがやっとという有様で、たまに出塁しても、見事なピックオフプレーにやられ、完敗を喫した。負けて悔しいというよりも、あまりの力の差に唖然とさせられるばかりだった」と、中学時代の桑田の凄さを物語るエピソードが掲載されている。当時の桑田のことを西山は次のように語っている。

また中学時代の特筆すべきエピソードとして、野球の為に中学３年生の３学期に中学校を転校したというものがある。これは｢PL学園に進学したい｣という桑田に対し、当時在籍していた学校側は｢お前は勉強もできるから、○○高校にしろ。お前が○○高校に行けば○○高校は他に５人のうちの生徒を入学させてくれる。PL学園へは絶対に行かせない｣と、桑田のPL学園進学を許さなかった為である。最終的に桑田はPL学園に進学する為に八尾市立成法中学校に転校をして中学を卒業した。

PL学園入学直後は、同級生のチームメイトの清原和博と田口権一(元・本田技研野球部)の長身コンビに注目が集まり、当時172cmしかない桑田は監督から外野手転向を言い渡され、球拾いをする毎日であった。そんなある日、母親が練習を見に来た際に「もう自分は投手ではダメなのでPLを辞めようかと思っている」と胸の内を正直に打ち明けた。甘い言葉を掛けてもらえると期待していた桑田に対し、母親の言葉は「補欠でもいいから投手として3年間、PLでやり通しなさい」という厳しいものだった。

母の叱咤激励に応えるように、桑田は自分の存在価値に磨きをかけていった。

また、桑田を語るにあたり、絶対に素通りできない重要な人物がいる。それが市神港高校・報徳学園の野球部監督として春4回、夏4回の甲子園出場経験があり、神戸製鋼の監督として都市対抗野球でも優勝（1977年）した清水一夫臨時投手コーチである。清水がPL学園の臨時コーチに就いてすぐに桑田の外野からの返球を見て球の回転の良さに驚き、「おい、あんな選手がおるんか。凄いのがおるじゃないか。学年など関係ない。私に任せてくれ。夏までに立派なピッチャーにしてみせる」と発言し、桑田を投手に戻しマンツーマンの指導をした。

桑田が１年生の夏の大会の地区予選４回戦、大阪球場での吹田高校戦前に「もし桑田を先発させて負けるようなことがあったら全責任はワシが取ろう。ワシも長いこと野球に関係して来たが、この試合は桑田や。これで負けたら、ワシは一切野球から足を洗おうやないか。」と中村へ桑田先発を猛アピール。当初、中村は同意しなかったが、清水の投手コーチとしての力量と、その迫力に押され、桑田の起用を決意した。試合直前まで雑用係をしていた1年生の桑田の公式戦先発デビューが突然決まったのである。桑田を見下していた上級生のチームメイトは「ああ、もう負けや、三年間の高校野球は終わった」とか、「お前がおるからあかんのや」と桑田に悪態をついた。しかし、この試合で清原が公式戦初本塁打で桑田を援護すると、それに応えるように桑田は相手打線を2安打完封に抑えるという結果を残し、実力で上級生を黙らせた。いわゆる｢KKコンビ｣が誕生した瞬間である。

桑田の才能を見出した清水は当時の桑田の事を次のように語っている、

桑田の高校時代のエピソードとして印象的なものがある。

中村監督はこの桑田の提案を受け入れ、その後PL学園の黄金時代を迎えることとなった。