長嶋茂雄は僕たちのヒーローだった

東京6大学でもスターとして目立っていた長嶋茂雄は、立教大学から鳴り物入りで巨人に入団しました。入団した翌年のオープン戦から、いきなりの活躍を見せてファンを喜ばせていた長嶋は、シーズンの開幕戦となる対国鉄戦で3番サードとしてスタメン出場を果たします。しかしこの開幕戦で、長嶋の前に大きく立ちはだかったのが、7年連続の20勝投手で当時球界のエースだった金田正一だったのです。

そしていよいよ始まった注目の開幕戦。大先輩金田の気迫あふれるピッチングに長嶋のバットは空を切るばかりで、4打席連続三振に仕留められてしまったのです。実は開幕前、ある野球解説者が「今の長嶋ならいくら金田でも打ち込んで当然」と言ったことを金田が聞いたのだとか。その話が金田の闘志に火をつけたのでしょう。

とはいえ、長嶋がくらった連続三振の全てが、渾身のフルスイングによる三振でした。このことは語り継がれていますよね。4打席連続三振、実際には翌日の試合でも、リリーフ登板した金田に三振させられていますので、5打席連続三振が正しいことになりますね。

ところがです、試合後のインタビューに立った長嶋は、あっけらかんとしていて悲観したようなこともなく「次はヒットを討ちますよ」と、がぜん強気だったそうです。悪い結果でも後を引かない、長嶋の長嶋たる所以ですね。

ルーキーイヤーとなった1958年は、長嶋選手において4打席連続三振という記録が大きくクローズアップされますが、実は幻のトリプルスリーという大記録も大きな話題なのです。9月19日に行われた対広島戦で、長嶋選手は見事新人記録になる28号ホームランを放ちました。しかしこの時、なんと一塁ベースを踏まずにダイヤモンドを一周し、幻のホームランになってしまったのです。

もしベースを踏み忘れさえしなければ、巨人の選手として更にこれまでの新人記録でも、唯一のトリプルスリーとなっていたのです。しかし長嶋は翌9月20日の対大阪戦で、28号本塁打を打ち直して新人本塁打の新記録は達成しました。

この年の最終成績は、29本塁打・92打点を記録しホームラン王と打点王の二冠を獲得。打率もリーグ2位の3割5厘。新人としてこの成績は素晴らしいの一言です。更に長嶋選手は、最多安打を記録した上に盗塁もリーグ2位の37と活躍過ぎる活躍をしていたのです。

当然に新人王は獲得しましたが、もしあの時に1塁ベースの踏み忘れなどという信じられないポカが無ければ、更にトリプルスリーの称号も手に入れていたんですよ。それにしても新人の時とはいえ、長嶋選手が37盗塁もしていたなんて、ちょっと驚きですよね。

昭和34年（1959年）6月25日、後楽園球場で読売ジャイアンツ対大阪タイガースの第11回戦が行われました。実はこの試合が後に語り継がれる「天覧試合」だったのです。昭和天皇と香淳皇后がバックネット裏貴賓席に来場し、試合開始は19時でした。

その日は全ての関係者は緊張していたようで、ジャイアンツの水原監督も朝2度にわたり身を清めて球場に来たそうです。またこの日は鳴り物応援も禁止され、球場の雰囲気も静かで、これまでにはなかった雰囲気だったそうです。

試合は藤田元司・小山正明の両エースが先発して始まります。しかしシーソーゲームの展開となり、9回裏の時点では4対4の同点となっていました。実は天皇・皇后が球場にいられる時間が21時15分までだったため、途中退席という残念なことになる可能性が高まっていました。

そして試合は9回の裏ジャイアンツの攻撃。マウンドには好投を続けるまだ新人だった村山実がいました。そして時間は天皇陛下退席寸前の21時12分、先頭打者だった長嶋選手が見事にレフトポールぎりぎりにホームランを放ち、ジャイアンツのサヨナラ勝ちとなったのです。試合を最後まで見られて、さぞかし天皇陛下ご夫妻は満足されたと思います。

このホームランを放った長嶋茂雄という選手、まさに打って欲しいときには必ず打ってくれる、子供たちだけでなくファン全てのヒーローだったのです。