【小橋建太インタビュー（後編）】元祖・絶対王者「幾多の苦難を乗り越えて」

【小橋建太インタビュー（中編）】でご覧いただいた通り、どんな逆境でも自分を信じて全力ファイトを続けた小橋選手。ファンはその姿に勇気をもらい、そしてまた小橋選手を後押ししました。

そして新天地、プロレスリング・ノア。全日本プロレスのど真ん中に辿り着いた小橋選手が選んだ緑色のマットはどのような風景だったのか、絶対王者として君臨したプロレスリング・ノア時代について語っていただきます。



【小橋建太インタビュー（後編）】元祖・絶対王者「幾多の苦難を乗り越えて」をご覧ください。

※記事の最後には、小橋さんからのプレゼント情報を掲載します。どうぞお楽しみに。

ミドルエッジ編集部（ミド編）

2000年6月、プロレス界に激震が走りました。全日本プロレスのエースであり、当時は社長を務めていた三沢選手以下、全日本プロレス所属の大多数の選手たちが退団、そしてプロレスリング・ノア旗揚げ。折しも三冠チャンピオンだった小橋選手は王座を返上し、三沢選手らと動きを共にすることとなりました。当時はどのような思いを抱いていたのでしょう？

「2000年6月の全日本プロレス退団時、僕は三冠チャンピオンでした。もちろん新団体も自分が牽引していかないとならない。そこでプロレスリング・ノアの旗揚げ戦は10月を予定していたため、これを機に長年のダメージが蓄積していた膝の手術に踏み切る予定で入院しました。ところがこの旗揚げ戦は急きょ8月に早まり、僕は抜本的な手術を行うことが出来ずリングでの練習も儘ならないままに旗揚げ戦に臨むこととなったんです。」

「旗揚げ戦は準（秋山選手）と組んで三沢・田上組を撃破。そして翌日、僕は準とのシングルマッチで敗北を喫することとなりました。新団体プロレスリング・ノアの旗揚げ戦を通して流れを掴んだのは三冠チャンピオンだった僕ではなく、旧四天王の3人から準が時代をもぎ取ったんです。」

「たしかに膝は悪かった。でも準に負けて時代に置いて行かれた。そして思ったんです。準は全日本プロレス時代のイメージカラーである青を捨てて、真っ白のコスチュームで旗揚げ戦に臨んだ。僕は全日本プロレス時代のイメージカラーであるオレンジに模様を入れたもの、完全に全日本プロレスを引きずったままだったと。」

ミド編）

プロレスリング・ノア旗揚げ時のオレンジのコスチュームから早々にイメージカラーを黒に変更したのはこれが原因だったんですね。

「はい、その年の10月にデザイナーの井浦新さんにお願いした新しいコスチュームデザインでイメージカラーをオレンジから黒に変更しました。そして12月、プロレスリング・ノア初のビッグマッチだった有明コロシアムで僕は準に勝つことが出来たのですが…。」

ミド編）

翌年の1月から、膝の手術とリハビリのために395日に及ぶ長期欠場を余儀なくされました。

「有明の翌日から膝が動かなくなったんです。結果、僕は2001年を棒に振って膝の治療に専念することになります。この年はプロレスリング・ノアの看板であるGHCヘビー級王座の初代チャンピオンを決めるトーナメントもありました。闘っているみんなの姿とそこにいない自分、病室から見える夕焼けは心に沁みましたよ。やっと掴めると思った時代をまた掴むことが出来なかったんですから。全日本プロレスの時と同じ、プロレスリング・ノアでの船出もまた逆風でした。」

ミド編）

そんなときでも小橋さんは会場に足を運んでファンと触れ合ったりテレビで試合解説を務めるなど精力的でした。

「絶対に自分を諦めない。チャンスは常に必ずあるのだけれどドン底のときはそれがみえていないだけなんです。もちろん落ち込むときは落ち込みますけれど、そんなときファンの後押しは本当に嬉しかったですね。」

ミド編）

2002年2月、小橋さんは日本武道館で395日ぶりの復帰戦を行います。小橋さんにとって、そしてファンにとっても本当に待望の復帰戦でした。

「はい。しかしその復帰戦で僕は左膝前十字靱帯不完全断裂を負ってしまい全治4か月の診断、再び長期欠場に入ることとなります。その間、一部からは“小橋はもう終わったな”といった声も聞こえてきました。それでも必ずチャンスはある、目の前が真っ暗になるときにでもチャンスはあるのだから自分を信じよう。その一心で怪我と向き合おうと。そしてこの年の7月、138日間の欠場を経て再びリングに戻ることが出来ました。」

ミド編）

まさに不屈の精神としか言い表すことが出来ません。この復帰の翌年2003年3月、小橋選手は三沢選手を破ってついにGHCヘビー級王座のチャンピオンに輝き、そこから絶対王者と呼ばれた2年間が始まります。数々の死闘を繰り広げた小橋選手でしたが、対戦したなかでとくに「この選手は強いぞ」と感じた相手はいましたか？

「これは正直、一人には絞れないんです。闘った相手はみんな強かった。ベストバウトはたくさんありすぎて絞れません。ファンの方それぞれが“この試合だ”“この人だ”と思ってくれるのが嬉しいんです。」

ミド編）

有難うございます。もうひとつ、読者の方から質問がありましてこれまでで「一番カッコ良い」と思った選手を挙げるとしたらいかがでしょうか。

「これはいまの僕が思うことですが、笑顔の似合う老人になりたいんです。師匠のジャイアント馬場さんは晩年、素晴らしい笑顔でした。そして最近そう感じるのがスタン・ハンセン。笑顔が素敵で充実しているのが分かるんです。闘っているときはそんなこと思いませんでしたけどね（笑。」

ミド編）

名実ともにノアマットの中心へ。とうとう時代を掴んだ小橋選手でしたが2006年には腎臓がんが発覚しました。

「たまたま健康診断で発見してもらうことが出来ましたが、当時はまだ30代でした。がんの手術は無事に成功したのですが手術前日の夜、医者の先生が撲の部屋に来て“小橋さんをプロレスに復帰させるために手術するのではありません、復帰じゃなく生きることを頑張らないと。生きていれば何でも出来る、生きましょう”と言われました。」

ミド編）

医者の立場から、真剣に小橋さんに向き合ってくれたんですね。

「はい、その先生にはいまでも定期的に診察をしていただいています。当時、腎臓がんから復帰を遂げたアスリートはいないと言われましたが、結果として僕は546日後に再びリングに復帰します。」

「残念ながら復帰した後も体は思い通りになりませんでした。手術は成功しても以後の食事は蛋白質が制限されていますから体を大きくすることが出来なくなりましたね。そんななかでも医者の先生には練習方法をどんどん質問したり、体にいいプロテインがあるか質問したり。“そんなのないよ、そんなことより早く引退しなさい”なんて言われましたけどね（苦笑。」

ミド編）

腎臓がんからの復帰はもちろんのこと、術後思うようにならない体と向き合いながらも小橋さんは何度もリングに戻ってきました。

これだけ満身創痍な体なのに、2013年5月に引退するその試合までファンの目の前には常に強くて大きな小橋選手の姿が映っていました。なぜ、ここまで強い気持ちを保つことが出来るのでしょうか。

「困難に直面したとき、自分を諦めなければそれを越えることが出来る。誰でもみんな、自分自身がやれると信じていれば。その気持ちを常に持ち続けることです。光がみえていないだけでチャンスは必ずあると信じて日々の積み重ねを継続する。物事は一気に好転することなんてありません、もしあったとしてもそれはまた一気に悪くなる。日々少しづつ積み重ねることは大変だけど、その経験が自分を強くします。」

「がんになってからの人生は色んなことがありますが、復帰戦後に日テレのアナウンサーからリング上で“今の気持ちをお聞かせください”とマイクを向けられて、ふと“男は40歳からです”と答えていたんです。そのときの自分が40歳だったからですね（笑。いま聞かれたら“男は50歳からです”と言うでしょうし、女性だったら“女は50歳からですよ”と言うでしょう。ふと出た言葉でしたけど、僕はそれが本質じゃないかと思っているんです。」

「冒頭で“あの頃に戻りたいとは思わない”と話しました。若さは素晴らしいけど、年齢を重ねてからの人生の重みはまた格別です。あの時代に戻りたいという気持ちは一切ありません。でも、あの時代があったからこそ今がある。みんなもそうでしょう。ピンチの中にこそチャンスがあるし、いまが良い状態の人はその状態に奢らずにしっかり足元をみて。みんなが良い状態になれば、日本全体がもっと良くなる。そう思うんです。」

ミド編）

数えきれないほどの困難と向き合って真正面から乗り越えてきた小橋さんの言葉に、読者の皆さんも勇気をもらえると思います。最後に小橋さんのこれからの目標をお聞かせ下さい。

「いまはフィットネスジムを経営する傍ら、講演活動に勤しむ日々です。人生の目標は、これまでやらなかったことに挑戦する。経験してこなかったこと、これからの可能性に向って失敗を恐れずに前向きに生きたいですね。当面の目標としてはジムを大きくする、拡張していこうと思っています。ジムで鍛えている人をプロレスにスカウトしたり（笑、自分自身がトレーニングする側の気持になって作ることが出来るので、利用する方の満足度を高めていきたいですね。」

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小橋さんのインタビューを通してずっと感じていたのは「不屈」という言葉です。悲壮感や焦燥感、そして諦め。いつ諦めてもおかしくない経験の連続の中、小橋さんは常に「いついかなるときもチャンスはある、だから自分を信じる。」と前を向いて日々の積み重ねを止めませんでした。



ミドルエッジをご覧の皆さん、私たちもまた良き過去を糧にしてより良い今を積み重ねていきたいものですね。

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