マレーシア・ジョホールバル。中立地での一発勝負となったアジア第3代表決定戦。
対戦相手のイランは、飛行機での長旅やエースが累積警告で出場停止と不利な状況の中、試合に臨んだが、情報戦で日本をかく乱。前日練習で車椅子に乗っていたコダダド・アジジが何事もなかったようにスタメンで出場した。
日本は出場停止明けのカズと中山のツートップが先発。試合の4日前に母親を病気で亡くした呂比須は出身地であるブラジルには戻らず、気丈にもチームに帯同。ベンチで出場機会を狙っていた。
スタジアムはまるで日本のホームかのように「ニッポン」コールが包んでいた。そんな中、試合開始の笛が鳴った。
試合は前半から両チームとも激しい攻防となり、どちらにもチャンスが訪れるも得点は生まれず、やや重苦しい展開となっていた。
しかし、前半終了間際の37分、イランのシュートがポストを直撃。あわや失点というシーンをなんとか凌ぐと、それまで日本の攻撃を牽引し、多くのキラーパスを供給していた中田が得点を演出する。
名波からの柔らかいパスを中田がトラップ、素早くターンをし、イランゴール前の中山へパス。中山は走り込みながら、キーパーの脇を抜くシュート。それがゴンゴールとなり、待望の先制点を挙げた。
1-0のリードで折り返した日本だったが、後半開始25秒にダエイのシュートのこぼれ球をアジジに押し込まれ同点とされてしまう。さらに後半14分にはダエイがヘディングシュートを決めて2-1と逆転した。
後半18分、岡田監督は2トップのカズと中山に代えてFW・城彰二と呂比須を同時投入。同時に3バックへと変更した。カズにとって最終予選で初めての途中交代となった。
すると、交代策がハマり、後半31分中田のピンポイントクロスに城がヘディングシュートを決め、2-2の同点にした。疲れの色が隠せないイラン選手は徐々に運動量が落ちていく。だが、決勝点を奪えず、後半が終了。ゴールデンゴール方式の延長戦に突入した。
そして、延長前半にこれまで出場機会のなかったFW・岡野雅行がピッチに立った。
WCCF 09-10 J-LE マサユキ・オカノ
快足FWで知られる野人・岡野だったが、中田から幾度ものパスに緊張からかシュートミスや消極的なプレイで絶好の得点機会を失ってしまう。
GKとの1対1でもシュートを打たず、マークのつく中田へパスをしてしまい、チャンスを逸するなど、明らかに異様なスタジアムの雰囲気にのまれていた。”勝てば終わり”ではなく、”負けたら終わり”という精神状態が岡野を支配していたように見えた。
延長後半5分、城はイランゴール前で相手GKと激しく接触。その後9分にも相手GKは日本選手と交錯し、左腕を負傷。まさに死闘といった様相を呈し、日本サポーターの日本コールがますます大きくなっていった。
そして、運命の瞬間が訪れた。
日本のゴール前でダエイが放ったシュートがクロスバーの上をスレスレで通過した。その数十秒後、PK戦も意識し始めた延長後半13分に中田が華麗なドリブルで持ち上がり、ペナルティエリア直前からミドルシュート。GKがなんとかはじいたこぼれ球に岡野が走り込んだ。
岡野がスライディングしながら右足でゴールに押し込む。
直後、岡田監督やスタッフ、ベンチメンバーが一斉にピッチへ飛び出し、悲願のワールドカップ初出場決定に喜びを爆発させた。
スライディングでシュートを放つ岡野
「外しまくってたんで、絶対入れてやろうと思って、良かったです」と試合直後のインタビューで語った岡野。それに対し中田は「やっと決めてくれたか」と、全得点に絡みワールドカップへと導いた選手とは思えないクールなコメントを残している。
中田は中山への1点目のパスを出した瞬間に、ボールではなく、審判を見てオフサイドかをチェックし、岡野のゴールデンゴールを生んだミドルシュートも、GKの負傷した左手側へあえて打つなど舌を巻くほどの冷静沈着さだった。
この時、中田は二十歳。以降、2006年の引退まで日本代表を牽引していく事となる。
ジョホールバル歓喜の全記録 : ワールドカップアジア最終予選 日本ＶＳイラン
