あれから20年・・・1997年11月16日『ジョホールバルの歓喜』に至る激闘史を時間軸に沿って振り返る

10月11日、岡田監督体制での初戦は、アウェイでの連戦となった。
相手はこの時点で3敗のウズベキスタン。初戦で大勝している相手とはいえ、日本の状況を考えると決して油断の出来ない相手であった。

タシケントでのウズベキスタン戦のスタートは、毎試合で得点を挙げている相手の得点力を警戒して、攻撃的な中田と呂比須をベンチに温存。トップ下には森島寛晃が入った。

しかし、絶対に得点を与えてはいけない中、前半30分にゴール前の混戦のこぼれ球から強烈なミドルシュートで先制されてしまう。以降、得点を奪えない日本は、後半9分に中田と呂比須を途中投入する。

ウズベキスタンのゴールをこじ開けられずに、敗戦直前まで追い詰められるが、終了間際にDFも前線に上げるパワープレーを敢行。その結果、後半44分に井原の超ロングボールを呂比須がヘディングで決め、ようやく同点とし、そのまま引き分けた。

徐々に日本の中心を担い始めた中田だったが、この試合では途中出場、途中交代（後半35分）という使われ方をされている。

同節、韓国はアウェイでカザフスタンと対戦。引き分けとなり、試合がUAEはなかった為、韓国との勝点差こそ7のままながら、UAEとの勝点差は（UAEが1試合少ないとはいえ）1に縮まり、首の皮一枚繋がる形となった。

岡田体制の初陣はドローだったものの、岡田自身はある程度の確信を得て、当初はウズベキスタン戦のみの監督予定だったが、話し合いの結果、そのまま続行する事となった。

第7節は試合なしだった日本。10月26日第8節、UAEをホームに迎えた2位争いの直接対決。UAEは前節で下位に沈むカザフスタンに敗れていた為、勝点差1の日本は勝てば2位に浮上する事になった。

しかし、試合開始早々に呂比須が先制ゴールを奪うが、前半37分に追いつかれそのまま追加点を挙げられず引き分けた。

試合後、サポーターが暴徒化し、日本のチームバスを取り囲み、生卵やパイプ椅子を投げつける事態に。普段は温厚なカズが怒り、怒声をあげるなど、選手にとっても応援する者にとっても、言いようのない不満と不安が覆いつくしていた。

この時点で、日本が2位となってアジア第3代表決定戦へ自力進出する可能性は消滅してしまった。しかし、まだここからと信じ切れるファンやマスコミは少なかった、そんな雰囲気が日本全体にあった。

また、上位3チームがいずれも2試合を残した状態で、同節試合がなくすでに勝点16を得ていた韓国と2位UAEとの勝点差が8となり、韓国のグループ1位およびW杯本戦出場が決定した。

11月1日、第9節となる韓国戦。必勝が求められたアウェイでの一戦で日本がやっと息を吹き返した。

韓国は主力DFで、中田とベルマーレ平塚のチームメイトでもある「アジア最高のリベロ」洪明甫を累積警告で欠いていた。その韓国を試合開始から圧倒。これまでの不甲斐ない試合がウソだったかのように躍動した。

開始早々、左サイドを駆け上がった相馬からの折り返しを呂比須がおとりとなり名波浩が決めた。その後も中田と名波、山口の三人が中盤を組み立て、豊富な運動量の北沢が縦横無尽に走り回りゲームを支配すると、前半37分に呂比須が3試合連続となる得点を挙げて2-0と快勝した。
また、GK・川口の好セーブも目立った。

呂比須は終始、攻撃の中心となり、ゴールこそならなかったが、華麗なオーバーヘッドシュートなどを見せたのに対して、カズはどこか精彩を欠いた印象であった。

日本はこの勝利で勝点を10に引き上げた。翌日、UAEがホームで最下位のウズベキスタンを相手に引き分けた為、UAEの勝点は9にとどまり、日本はUAEを抜き、ついに2位に浮上した。

勝てばB組2位が確定する11月8日の最終戦を前に岡田監督は、大胆なテコ入れを行った。代表から外れていたFWのゴンこと中山雅史、アジアの大砲こと高木琢也を再招集したのだ。

中山に至っては、最終予選において、国立競技場での日本対韓国戦を中継したTBSのピッチレポーターを務め、いつもの明るいキャラで人気を獲得するなど、ある意味で”過去の人”となっていた事から、サポーターには驚きをもって受け入れられた。

カザフスタン戦では、カズと呂比須が累積警告で出場停止となっていた為、中山と高木の出場は濃厚と予想された。

日本はこの試合でも、韓国戦で見せたような攻撃力を展開。
アウェイでロスタイムに失点し、あれだけ苦しんだカザフスタンを相手に、前半11分秋田のドンピシャのヘディングで先制、中田、中山、井原、高木のゴールで5-1の勝利。勝ち点3を獲得した。

中山はゴール後のパフォーマンスで、ユニフォームをめくり、下に着込んでいたカズの背番号「11」のユニフォームを見せた。これにはピッチの外にいたカズも笑顔で応えている。

この勝利で日本は第3代表決定戦への出場権を得た。